Vrijgezelle Vrouwen

Als je aan een bij denkt dan denk je waarschijnlijk aan een felgele en zwart gestreepte honingbij of hommel. Deze bijen leven in grote kolonies die bijna helemaal bestaan uit vrouwtjes--meestal een moeder die de koningin wordt genoemd en haar vele, vele dochters die werksters worden genoemd.

Honingbijen hebben goed ontwikkelde sociale levens. De vrouwtjes in een kolonie werken samen om de kolonie te laten groeien en overleven. Verschillende bijen hebben verschillende taken. De koningin legt de eitjes waaruit nieuwe werksters komen waardoor de kolonie groeit. De werksters leggen geen eitjes, maar ze voeren alle andere taken uit om te zorgen dat het leven in de kolonie door blijft gaan. Werksters voeren de koningin en verzorgen dan de jonge groeiende bijen. Werksters kunnen ook het nest bouwen en verzamelen al het eten om de hele kolonie te voeren. Bovendien verdedigen ze de kolonie tegen mogelijke vijanden. Zonder al deze bijen die verschillende taken verrichten kan een honingbijkolonie niet voortbestaan.

Het kan een verrassing zijn om te horen dat de meeste andere soorten bijen er heel anders uitzien en anders leven dan honingbijen. Er zijn ongeveer 4000 verschillende bijensoorten in Noord Amerika, en de meeste leven niet in kolonies. De meeste bijen leven alleen. Elk vrouwtje maakt haar eigen nest en brengt haar eigen nakomelingen groot zonder de hulp van zussen of dochters. Deze “solitaire” bijen moeten alle verschillende taken uitvoeren die de koningin en werksterbijen delen.

Prachtbijen leven net zoals de meeste bijen niet in kolonies. Sommige prachtbijen leven alleen en anderen leven in kleine groepjes. De meeste prachtbijen die in kleine groepjes leven, leven op een vergelijkbare manier als solitaire bijen. Ze doen nog steeds al het werk zelf: ze bouwen het nest, verzamelen voedsel en leggen eitjes. Maar ze verdedigen het nest wel samen. Bijen moeten het nest verlaten om voedsel te verzamelen voor zichzelf en voor het broed. Als de volwassen bijen weg zijn dan is het broed onverdedigd tegen felle predatoren, zoals mieren en wespen. Maar wanneer de vrouwtjes samen leven, dan is er bijna altijd wel een volwassen vrouwtje in het nest om het broed te beschermen.

Betere bescherming voor het broed is één voordeel van het leven in een groep. Wetenschappers bestuderen de prachtbij om meer te leren over de voor- en nadelen voor de bijen die in een groep leven. Hopelijk helpen prachtbijen ons om te begrijpen waarom sommige bijen alleen leven, sommige bijen samen leven, en andere bijen niet alleen kunnen leven!