Haciendo sentido del sentido del tacto

Imaginate, estás caminando por tu vecindario y tu amigo te ve desde el otro lado de la calle. Cuando te alcanza, sientes un golpecito en tu hombro derecho. Giras la cabeza para mirar por encima del hombro y lo ves sonriendo, emocionada de haber corrido hacia ti.

Puedes averiguar en qué dirección girar la cabeza para ver qué sucede detrás de ti porque los receptores táctiles de su piel están organizados. Debido a esto, puede saber si le tocaron el hombro derecho o el izquierdo. Pero, ¿y si la información sobre el tacto no estuviera organizada? Sentirías el golpe, pero no podrías saber de dónde vino y no podrias responder adecuadamente. Esto podría ser difícil y confuso, ya que cada vez que sintiera un golpe tendría que mirar a su alrededor para ver qué estaba sucediendo. Incluso podría ser peligroso si lo que te estaba tocando fuera dañino. 

Haciendo un mapa del cuerpo

Afortunadamente, nuestro sistema nervioso está muy bien organizado y esto nos permite hacer un mapa del cuerpo a travéz de nuestros sentido. Debido a esto, puedemos localizar rápidamente en qué parte del cuerpo algo nos está tocando. Cuando algo toca la piel, los receptores debajo de esa área de la piel se vuelven más activos. Este aumento en la actividad le dice al sistema nervioso que ha habido contacto en un área específica de la piel. Pero también sucede algo más. Estos receptores envían una señal a todos los demás receptores que lo rodean. Esta señal inhibe, o disminuye, la activacion de estos receptores en la periferia. Esto permite que el sistema nervioso localize exactamente qué parte de su cuerpo está siendo tocada.

Los receptores que detectan el tacto se encuentran en todo el cuerpo. Pero la cantidad de receptores en cada ubicación es diferente, por lo que algunas partes del cuerpo tienen más que otras. Esta diferencia en el número de receptores afecta la capacidad de sentir el tacto. Un área de la piel con una mayor cantidad de receptores es más capaz de detectar y localizar el tacto. Por ejemplo, en áreas sensibles, una persona puede sentir dos pequeños objetos que tocan la piel (como las dos puntas de una grapa) en lugar de pensar que son solo un objeto. Los científicos llaman a esto la prueba de discriminación de dos puntos. Puede probar este pequeño experimento usted mismo para ver qué áreas del cuerpo son más sensibles al tacto.

Las áreas con más receptores se encuentran en lugares del cuerpo que los humanos tienden a usar para explorar el mundo, como las manos, los pies y la cara. Otras áreas, como la espalda y los muslos, también pueden sentir el tacto. Pero debido a que los humanos no suelen usar estas partes del cuerpo para interactuar con objetos en el medio ambiente, hay menos receptores en estas regiones.

El toque del cerebro

Los receptores táctiles envían información a las neuronas del sistema nervioso central. La mayoría de las señales del tacto viajarán hasta el cerebro antes de que se puedan procesar y comprender. Luego formamos una respuesta adecuada al estimulo.  

En algunos casos, la médula espinal también procesará información sensorial. Esto suele ocurrir cuando el cuerpo toca algo que podría dañarlo, como una superficie caliente o un objeto afilado. Cuando esto sucede, el cuerpo responderá de manera diferente para tratar de evitar lesiones o daños. Por ejemplo, si toca algo muy caliente, retiraría la mano lo más rápido posible. Las respuestas muy rápidas son reflexivas, lo que significa que ocurren sin que la persona se dé cuenta de que el cuerpo lo hace.

Incluso si la información se procesa en la médula espinal, también llegará a su cerebro. Si recuerda una vez que tocó algo caliente, probablemente apartó la mano sin siquiera pensar en ello. Probablemente no fue hasta que tu mano estuvo fue de peligro que te diste cuenta de que dolía. La respuesta rápida de retirar la mano está controlada por la médula espinal. Revisar su mano después para ver si está bien sucede después de que el cerebro recibe esta información.

Por último, el cerebro está organizado para realizar un seguimiento de toda la información sensorial. Esta organización tiene un propósito similar al de los receptores en la piel; ayuda al sistema nervioso a descubrir dónde se toca. Cuando la información táctil llega al cerebro, la corteza sensorial la clasifica. La corteza sensorial es un área del cerebro que procesa información sobre el tacto y otros sentidos. Los científicos llaman homúnculo o "hombrecito" al tipo de mapa nervioso que se encuentra en la corteza sensorial.

Las regiones de la corteza sensorial que procesan la información táctil para cada parte del cuerpo no son todas del mismo tamaño. Las áreas de la corteza son más grandes si procesan información de partes del cuerpo que tienen más receptores sensoriales. Esto significa, por ejemplo, que las partes del cerebro que procesan la información táctil de las manos son más grandes que las de la espalda. El hecho de que esta organización sea similar en la piel y en el cerebro tiene sentido. Si tiene más receptores en una parte del cuerpo, el cerebro necesitará tener más neuronas para procesar la información de esa región del cuerpo. 

Imagen provista por Bangin.