Imunidade de rebanho

A Disneylândia é considerada o “lugar mais feliz do planeta” se você gosta de montanhas-russas e parques temáticos. Mas no final de 2014, enquanto pessoas de todas as idades aproveitavam os passeios e entretenimento no Disneyland Park na Califórnia, um surto de sarampo estava se espalhando lentamente. Mais de 100 visitantes foram infectados pelo sarampo. Uma pessoa infectada deve ter ido à Disneylândia para aproveitar as atrações, e essa pessoa espalhou a infecção para adultos e crianças não vacinados. Algumas das pessoas que voltaram da Disneylândia infectaram outras pessoas, como familiares ou amigos.

Ao todo, 147 pessoas foram infectadas com sarampo nesse episódio, arriscando suas vidas e as daqueles ao seu redor. Felizmente, ninguém morreu. Mas a propagação da doença ainda assim foi trágica porque seria facilmente evitável. Se todos os visitantes da Disneylândia que podiam ser vacinados, tivessem sido vacinados, a infecção inicial não teria afetado tantas pessoas. É possível que não tivesse afetado ninguém. Aqueles que tivessem sido vacinados poderiam ter impedido a propagação da infecção para o pequeno grupo de pessoas incapazes de receber a vacina por motivos de saúde. Essa proteção é chamada de imunidade de rebanho. Os vacinados criam um escudo de proteção para a população vulnerável. 

Por que a imunidade de rebanho é importante?

A imunidade do rebanho é importante porque nem todos podem ser vacinados contra todas as doenças. Os bebês têm um sistema imunológico imaturo quando nascem. Eles contam com os anticorpos fornecidos por suas mães para se protegerem de doenças. Mas há uma desvantagem nessa proteção. Os anticorpos da mãe vacinada matariam todas as partículas de vírus presentes na vacina, de modo que o sistema imunológico do bebê não teria a chance de aprender com uma vacina. Felizmente, a imunidade coletiva os protege contra certas doenças antes que os bebês desenvolvam um sistema imunológico maduro e as vacinas possam funcionar neles.

Os bebês não são a única população vulnerável. Uma porcentagem muito pequena de pessoas pode ser alérgica a uma determinada vacina ou a seus ingredientes. Por causa disso, essa pessoa pode não ser vacinada contra esse micróbio. Isso cria uma situação em que uma pessoa que não pode ser vacinada depende de outras pessoas serem vacinadas para protegê-la de uma doença.

Algumas pessoas também podem ter outros problemas com o sistema imunológico. Os problemas podem ser causados por infecções anteriores ou uma mutação genética. Nestes casos, é possível que as vacinas não funcionem como deveriam. Essas pessoas também contam com a imunidade coletiva para se protegerem. Se ficarem doentes, a doença pode rapidamente tornar-se grave. Por causa dessas populações vulneráveis, é importante que as pessoas que podem ser vacinadas sejam vacinadas. Caso contrário, a imunidade coletiva pode não funcionar, o que coloca em risco todos os que não foram vacinados.

Como funciona a imunidade de rebanho?

Para que a imunidade do rebanho funcione, há uma certa parcela da população que precisa ser imune à doença. Quanto é esse número? Bem, isso varia dependendo da doença. Com doenças que são muito fáceis de espalhar, o número é muito alto. Com doenças que são mais difíceis de espalhar, o número pode ser menor. 

Por exemplo, o sarampo e o ebola são dois vírus diferentes que causam doenças em humanos. No entanto, a maneira como eles se espalham entre os humanos tem algumas diferenças. O sarampo pode ser transmitido facilmente porque se espalha quando uma pessoa infectada espirra ou tosse. Na verdade, o vírus permanece no ar por até duas horas depois que uma pessoa infectada espirra. Se uma pessoa saudável respirar o vírus ou tocar em algo que a pessoa infectada espirrou ou tossiu, ela pode ficar doente com sarampo.

O sarampo é tão contagioso que, para proteger a população vulnerável que não pode ser vacinada, 92-95% da população precisaria ser vacinada. Basicamente, todos os que podem ser vacinados precisam fazê-lo, para proteger os vulneráveis da infecção.

O ebola, por outro lado, é transmitido principalmente quando uma pessoa saudável entra em contato com os fluidos (sangue, suor, etc.) de uma pessoa infectada. Ele pode ficar em objetos por várias horas, mas não pode se espalhar pelo ar como o sarampo. Com essas diferenças, faz sentido que as taxas de vacinação para que a imunidade de rebanho funcione pra cada uma sejam diferentes? No Ebola, o nível de imunidade necessário para que a população esteja mais protegida é muito mais baixo, cerca de 33-60%.

A imunidade de rebanho natural funciona?

Com tantas doenças, as pessoas que não querem ser vacinadas podem falar sobre "imunidade natural de rebanho". A imunidade de rebanho natural é semelhante à imunidade de rebanho vacinal em muitos aspectos... ambas se referem à proteção que ocorre quando a maioria da população está imune a uma doença. Mas a imunidade natural de rebanho é diferente em um aspecto importante: você tem que esperar que parte da população seja infectada e (com sorte) sobreviva antes que os mais vulneráveis estejam protegidos.

Isso não funciona bem por muitos motivos, incluindo que durante o tempo muito longo que levaria para a imunidade ser atingida, muitas e muitas pessoas morreriam da infecção. A vacinação não apenas protege a população vacinada antes da infecção acontecer, mas se um número suficiente de pessoas forem vacinadas, ela pode proteger a pequena porção da população que não pode ser vacinada.

Além da imunidade de rebanho

No caso de algumas doenças, podemos ir além da imunidade de rebanho, como população global, para realmente nos livrarmos delas. Até agora, a varíola é o único exemplo de doença humana que foi eliminada por meio de amplos esforços de vacinação. As únicas amostras de varíola são mantidas em dois laboratórios de alta segurança: um, o CDC em Atlanta, nos EUA, e o outro, o VECTOR, na Rússia. Embora a varíola seja a única doença humana eliminada pela vacinação, não é a única que poderia ser. O sarampo e a poliomielite são outras doenças que podem ser extintas devido aos esforços de vacinação.

O sarampo, a rubéola, a poliomielite e a varíola humana são todas doenças causadas por micróbios que infectam apenas os humanos, e é por isso que poderíamos nos livrar totalmente deles, se um número suficiente de pessoas fosse vacinado. No entanto, outras doenças são transmitidas também por outros animais, tornando o processo mais difícil.

A gripe (o vírus da gripe) infecta pássaros e porcos, assim como humanos. Ele passa por mudanças rápidas entre as diferentes espécies hospedeiras, então a cada ano temos que lidar com uma nova cepa. É por isso que a vacina contra a gripe deve ser dada todos os anos - a imunidade obtida com a vacina ou doença do ano passado não funcionará bem este ano.

Como o sarampo (por exemplo) só infecta humanos, no entanto, se formos vacinados como espécie, ele pode ser eliminado da natureza. Para que isso aconteça, todos os que podem ser vacinados devem ser vacinados. O sarampo é um vírus particularmente perigoso e pode causar doenças graves e morte. Portanto, ser vacinado é importante para a saúde de todos.

As vacinas são vantagem para todos

As pessoas ainda têm muitas dúvidas sobre as vacinas, mas podem ter certeza de uma coisa. Ao ser vacinado, você não apenas ajuda a se proteger contra doenças, mas também ajuda a proteger aqueles com quem você entra em contato. É uma situação em que todos ganham. Com algumas exceções para alergias raras e outros problemas médicos incomuns, as vacinas podem proteger você e outras pessoas de algumas doenças por toda a vida. 

Referências:

Healthdirect. (2017) How your baby’s immune system develops. https://www.pregnancybirthbaby.org.au/how-your-babys-immune-system-develops

Mayo Clinic Staff. (2018, 02) Whooping cough. https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/whooping-cough/symptoms-causes/syc-20378973

Dabbagh, A. (2018, 04) Measles. https://www.who.int/teams/immunization-vaccines-and-biologicals/diseases...

Editorial. (2018, 08) The spectre of smallpox lingers. Nature. 560, 281. https://www.nature.com/articles/d41586-018-05936-x 

Centers for disease control and prevention (CDC). (2015) https://www.cdc.gov/mmwr/preview/mmwrhtml/mm6406a5.htm

Vally, H. What is herd immunity and how many people need to be vaccinated to protect a community? The Conversation. https://theconversation.com/what-is-herd-immunity-and-how-many-people-need-to-be-vaccinated-to-protect-a-community-116355