Una manera nueva de ver las alas

La polilla moteada aterriza sobre la corteza de un árbol y abre sus alas para descansar. Un pájaro hambriento que la perseguía de repente pierde de vista a su presa y la polilla pasa desapercibida sobre el tronco. El poder disfrazarse de esta manera la protege y sobrevive otro día. Parece un simple acto de la naturaleza, pero los científicos no se cansan de preguntar: ¿cómo—y por qué—surgen este tipo de interacciones?

La coloración críptica del ala de las polillas moteadas se debe a varios factores diferentes. ¿Cómo es posible que una polilla individual llegue a tener ese color de alas? ¿Y por qué esta especie tiene esos colores en sus alas?

El cómo y el porqué en la biología

Los científicos hacen este tipo de preguntas y las comprueban a base de conocimientos previos y predicciones futuras. Algunas preguntas se enfocan en cómo se desarrolla un rasgo. Esto se conoce como la causa inmediata o próxima. La causa próxima del color del ala en la polilla moteada es genética. Un gen específico codifica si van a tener alas claras u oscuras. En las polillas que sobreviven y se reproducen, los genes de un color específico se transmiten a su descendencia.

Veamos, ahora, un horizonte más amplio. ¿Por qué un animal como la polilla moteada tiene alas de colores? La razón por la que un rasgo evoluciona se conoce como la causa última o la causa suprema. Ahora sabemos que las alas de la polilla moteada ayudan a las polillas a disfrazarse. Al pasar desapercibidas, sus posibilidades de supervivencia aumentan. Entonces, en un entorno específico, cierto color de ala puede ayudar a que sobrevivan más polillas que el otro color de ala. Ese es un beneficio bastante importante. Cada rasgo que ayuda a un organismo a sobrevivir en su nicho se debe a menudo tanto a una causa próxima como a una causa última.

El poder comprender tanto las causas próximas como las últimas nos ayuda a comprender por qué los rasgos cambian con el tiempo. En los bosques sin contaminación, las polillas con alas de color claro tienen más probabilidades de sobrevivir, mientras que en bosques contaminados las polillas con alas oscuras sobreviven más fácilmente. Si pueden escaparse de las aves que se las quieren comer, pueden reproducirse y transmitir los colores de sus alas a la siguiente generación.

Y podemos ver problemas más familiares en términos de causas inmediatas o últimas. Piensa en una bicicleta. Para avanzar mueves los pedales. Las ruedas dan la vuelta y la bicicleta avanza. Esa es la causa inmediata de cómo funciona una bicicleta.

Pero, ¿porqué, realmente, se mueve la bicicleta? Porque como los seres humanos necesitábamos una forma de transporte más eficiente, un día alguien inventó la bicicleta para poder movilizarnos más rápidamente y aprovechar mejor nuestro tiempo.

Si todavía tienes dudas, enfoca la cuestión de una manera diferente. Las explicaciones próximas y las últimas también actúan sobre un marco de tiempo muy diferente. Las causas próximas tienen que ver con las cosas que ocurren durante la vida de un individuo. Las causas finales o últimas se basan en lo que le ha ocurrrido a la población entera durante muchas generaciones. ¿Crees que ahora comprendes el cómo y el por qué de la biología?

Ponte a la prueba

Trata de pensar en algunas causas próximas y últimas para las siguientes adaptaciones: Color de una polilla, pájaros que buscan comida en grupos, características de la crianza en los mamíferos, y por qué lloran los bebés.

En conclusión

Tanto las causas próximas como las que se remontan a un pasado muy lejano son intrínsicamente interesantes, pero debemos comprender que están conectadas. Debemos de estudiar la naturaleza usando ambos tipos de questionamiento. Esto nos ayuda a comprender cómo han evolucionado los rasgos y las características especiales que benefician a cada organismo. 

Imágenes adicionales por medio de Wikipedia Commons. El escarabajo elefante por Derek Ramsey.