Dominados por el pasto

Si vives en una ciudad o un suburbio, probablemente nunca hayas visto pasto fuera del césped en el parque local o en tu jardín frontal. Pero quizás sepas que debes trabajar duro para mantener un bonito. Tienes que regarlo y podarlo. Tienes que quitar la hierba mala, dientes de león, y plántulas de árbol que germinan. Es probable que solo tengas un tipo de pasto.

En su forma más simple, un pastizal es lo que que suena – tierra cubierta predominantemente por pasto, como el césped. Sin embargo, una vez que les has dado una mirada más de cerca, decubrirás que el césped mantenido cuidadosamente y un pastizal salvaje no se parecen para nada en realidad.

Un pastizal no tiene un jardinero humano para atenderlo, quitar las hierba y mantenerlo lleno de pasto saludable. Esto significa que el ambiente por si mismo tiene que evitar que los árboles cubran por completo los pastizales y desarrollar adaptaciones en el pasto para que se mantenga saludable. Los pastizales son también el hogar de muchas diferentes especies de pasto así como de otras plantas, como flores, arbustos y hasta algunos árboles. Es el hogar de animales que viven sobre y bajo el suelo y vienen de distintos tamaños, tan pequeños como un perrito de la pradera y tan grandes como un bisonte.

Muchos Nombres, Muchos Tipos

Los pastizales tienen muchos nombres alrededor del mundo. Los pastizales norteamericanos, hogar de famosos animales como el bisonte americano y la gallina de la pradera, son llamados praderas o llanos. También se les llama praderas de pasto alto o de pasto corto, dependiendo del tipo de pasto que allí crezca.

Los pastizales sudafricanos son conocidos como savanna, mientras que sudamérica tiene pampas y llanos. En Europa y Asia, los pastizales se llaman estepas, aunque en Hungría, se les llama desnudos. Los pastizales que se encuentran en el medio de bosques son llamados prados.

Por qué nos molestamos en usar tantos nombres? No son los pastizales acaso los mismos en todas partes? Dehecho, no lo son. Dependiendo de dónde están, los pastizales pueden ser muy distintos. Reciben distintas cantidades de lluvia. Algunos son tan secos que son llamados pastizales desérticos, mientras que otros están inundados todo o parte del año. Muchos son planos, pero algunos existen en las laderas de la montaña.

También tienen especies de plantas y animales muy diferentes. Algunos pastizales en Nepal tienen especies de pasto que alcanzan los 6 metros de alto – casi 20 pies – mientras que algunos pastizales en los Estados Unidos tienen pastos de menos de un pie de alto. No encontrarás un rinoceronte y un hurón de patas negras en el mismo lugar, a pesar de ser los dos animales de pastizal. Los rinocerontes viven en sabanas, mientras que los hurones de patas negras son animales de pradera.

La geografía de los pastizales

Los pastizales se encuentran por todo el mundo y cubren la más amplia distancia de latitudes (distancia angular en la superficie terrestre) que cualquier otro tipo de bioma como los de las selvas tropicales, los desiertos y la tundra.

Los pastizales se encuentran en todos los continentes, con excepción de la Antártida. No se encuentran tampoco en el ártico donde el clima es simplemente muy extremo para que los pastos puedan florecer.

Dependiendo de donde se encuentren los pastizales, pueden ser tropicales lo que significa que las temperaturas permanecen similar durante el año entero. Los pastizales templados tienen temperaturas calientes durante el verano y frías en el invierno.

¿Un bioma transicional?

Si observas que en un continente existen ambos bosques y desiertos, notarás que normalmente existen pastizales entre esos dos biomas. No sólo eso, si no que algunos de esos bosques y desiertos fueron una vez, hace mucho tiempo, pastizales. Las áreas donde empezaron a germinar árboles en el pastizal se convirtieron en bosques. Las áreas donde murió el pasto se convirtieron en desiertos.

Por esta razón, el bioma pastizal se considera un bioma transitorio a medio camino entre bosques y desiertos. Un pastizal puede convertirse en un bosque o un desierto dependiendo de las condiciones como la temperatura, la cantidad de lluvia que cae, la frecuencia de los fuegos y los cambios en población de los herbívoros que habitan en esa área. Entre más y más árboles se dan en un pastizal, a veces se le llama sabana.

Imagenes vía Wikimedia commons. Imagen del pastizal subtropical vía Katy Prairie Conservancy.