¿Los incendios forestales dañan a los animales?

Cuando grandes y rugientes incendios se dirigen a una población o aldea, muchas personas no tienen otra opción más que abandonar sus hogares para mantenerse a salvo. Pero ¿qué hacen los animales? Su hogar es la misma tierra que arde, entonces, ¿qué pasa con ellos?

Los grandes incendios pueden ser peligrosos incluso para los animales más veloces. Tristemente, los incendios extremos de Australia de 2020 fueron así y más de 72,000 millas cuadradas fueron consumidos por el fuego. Los científicos piensan que al menos 3 mil millones de animales murieron a causa del desastre, aunque este solo es un estimado.

Cuando los animales no están acostumbrados a los incendios es aún más peligroso para ellos. Algunos lugares del mundo no suelen tener incendios. Sin los humanos, habría menos incendios en la selva amazónica, pero el agosto del 2019 más de 1,000 nuevos incendios fueron iniciados cada día por agricultores y ganaderos para crear más espacio para sus cultivos. Algunos de estos incendios se saldrían de las manos de los agricultores y se extenderían a través de la selva. Los biólogos creen que millones de animales murieron en consecuencia de estos incendios.

Escapar de los incendios es posible

Los incendios suceden naturalmente en muchos lugares del mundo, y los animales que viven en estas zonas tienen diversas formas para escapar de sus llamas. Las aves adultas pueden fácilmente volar lejos y los grandes mamíferos pueden huir corriendo del incendio. Algunas veces, animales grandes como ciervos o alces pueden incluso huir hacia los lagos o estanques para protegerse. Algunos insectos, ratones, lagartijas u otros animales pueden ser lo suficientemente suertudos para encontrar madrigueras profundas y resguardarse. De hecho, los animales excavadores estarán protegidos, como la tortuga de florida, que hará hoyos dónde varios animales diferentes podrán resguardarse juntos. Aunque puede que animales pequeños o lentos no escapen, es posible para varios. Sin embargo, la escasez de comida se volverá un nuevo reto incluso tras sobrevivir al incendio.

Aunque muchos animales puedan morir a causa de incendios naturales, los incendios son normalmente parte de un ciclo de regeneración. Nuevas plantas crecerán después del incendio, los nutrientes se propagarán a través del paisaje, y la madera incinerada servirá como hogar para animales. Estos incendios pueden ayudar a la comunidad de animales a crecer y mantenerse sanos.

Los animales se benefician del fuego

Si bien un bosque incendiándose no les hace gracia a muchos animales, ¡algunos se prosperan en los incendios! Por ejemplo, hay un grupo de escarabajos llamados “escarabajos perseguidores de fuego.” En vez de huir de los incendios, estos vuelan hacia ellos. Estos escarabajos necesitan de madera quemada para alimentar a sus crías, y algunas veces pueden poner huevos en los troncos aún humeantes.

Los escarabajos adultos también tienen un órgano increíble que les permite sentir el calor de los incendios desde 80 millas de distancia. Estos órganos parecen ojos pequeños debajo de las piernas de los escarabajos. Son tan buenos para buscar incendios que, a lo largo de 1940, enjambres de escarabajos aparecerían en los estadios de fútbol de California. Los escarabajos pensaron que el calor y humo de los cigarrillos de los espectadores eran incendios.

Los escarabajos perseguidores de fuego necesitan de madera quemada para criar a sus bebés, pero al menos ellos no extienden nuevos incendios. Por miles de años, los aborígenes australianos han sabido acerca de los halcones de fuego. Donde quiera que haya un incendio en el outback de Australia, quizá podrás encontrarte con estas aves: milanos negros, halcones berigora y milanos silvadores. Estos “halcones de fuego” sobrevuelan las líneas del frente de los incendios, esperando a que las flamas espanten a las lagartijas, ratones e insectos fuera de sus hogares. Entonces estas aves aprovecharán para descender en picada y capturar animales huyendo y comérselos.

Por muchos años los aborígenes han contado a los científicos que aún hay más que saber al respecto; pero no ha sido hasta recientemente que los científicos han empezado a escuchar. Estas aves incluso iniciaran sus propios incendios para encontrar más presas. Se han visto aves recogiendo palos o brazas y llevando el fuego a nuevas zonas. Dejan caer el fuego sobre el pasto seco y esperan a que un nuevo incendio inicie. Entonces es tiempo para un nuevo festín.

Aunque muchas especies necesitan un hábitat provisto por los incendios, los incendios definitivamente pueden cobrar vidas de algunos animales. Incendios gigantes y de movimiento rápido pueden ser especialmente peligrosos. Pero si iniciamos gentilmente, controlando incendios en pequeños pedazos de tierra, estas áreas no se incendiarán cuando el siguiente incendio llegue. De este modo, los animales tendrán lugares por donde escapar con seguridad.

Imagen de Larva de Insecto Frito por Karla Moeller.