Temperaturas extremas

Las temperaturas en el desierto pueden variar bastante. Las mismas pueden ir desde lo suficientemente frio que cae nieve y el agua se congela durante el invierno, hasta lo suficientemente caliente que se puede freír un huevo sobre una piedra durante un día de verano. Esta amplia gama de temperaturas es una de las razones que el desierto se considera como un bioma extremo.

Las temperaturas extremas son un gran reto para los animales que viven en el desierto. Entonces, ¿qué adaptaciones tienen los animales del desierto para lidiar con estos retos de temperatura?

En algunos desiertos, los animales dependen de las lluvias estacionales para almacenar suficiente agua para sobrevivir las temporadas secas. Ambos, el monstruo de Gila y la tortuga de desierto, descansan bajo tierra durante la mayor parte del verano caliente y seco. Estos animales utilizan sus vejigas para almacenar agua, de forma similar a una botella de agua.

Durante algunas de las estaciones (usualmente la primavera), algunos desiertos tienen riachuelos formados por la nieve derretida y la lluvia que corre desde las montañas cercanas. Riachuelos y estanques como estos usualmente no duran por mucho tiempo, por lo que estos se conocen como efímeros, o de vida breve. Aunque estos estanques solo se mantienen por pocos días, este corto tiempo es suficiente para que algunos animales, como los sapos, pongan sus huevos y vean nacer sus crías.

Los animales tienden a congregarse en áreas donde existe el agua corriente durante la mayor parte del año. En las películas, puede que veas a personas perdidas en el desierto que encuentran un oasis. A pesar de que en las películas los oasis usualmente son estanques o arroyos que obtienen el agua de fuentes bajo tierra, en realidad hay muchos arroyos en el desierto que tienen agua corriente durante todo el año. Estas áreas se conocen como hábitats ribereños. Los mismos tienen una alta densidad de plantas y animales.

Combatiendo el calor vs. Almacenar el agua

¿Qué sucede cuando los animales y las plantas no tienen acceso al agua? Estos organismos tienen que combatir el calor mientras intentan almacenar la mayor cantidad de agua posible. Muchos organismos, incluyendo a los humanos, utilizan la evaporación para enfriarse. A este proceso se la llama enfriamiento por evaporación. El mismo funciona porque el agua tiene la capacidad de cargar mucho calor.

Cuando tu cuerpo se caliente y comienza a sudar, el agua en el sudor se caliente lo suficiente para comenzar a evaporarse. Una vez el agua se aleja de tu piel, se lleva consigo mucho del calor, y este proceso es lo que enfría tu cuerpo.

Si un animal no puede darse el lujo de desperdiciar agua mediante el enfriamiento por evaporación, existen otras maneras en que este puede evitar los extremos del calor del desierto. Una alternativa es emigrar a un sitio más templado para evitar el calor completamente. En Norteamérica, muchos pájaros e insectos migran. Sin embargo, cuando los animales no pueden migrar, hay otras maneras en que estos pueden lidiar con los extremos del desierto.

Trazando la sincronización

En el invierno, cuando las temperaturas enfrían, o en el verano, cuando se pone muy caliente, los animales del desierto se vuelven menos activos o, incluso, completamente inactivos. En el invierno a esto se le llama hibernación. El término se utiliza para describir cuando los osos y otros mamíferos grandes duermen durante el invierno. Un proceso similar ocurre en el verano. Cuando los animales hibernan durante el verano, a esto se le llama estivación. Un ejemplo de este proceso ocurre cuando los sapos se entierran a sí mismos en el suelo del desierto.

La sincronización de la actividad de los animales no solo cambia a través de las estaciones, sino que también puede diferir entre animales durante un día. La mayor parte de los animales que nosotros vemos son diurnos, activos durante el día. Sin embargo, algunos animales son más activos durante la noche. A estos se le llaman animales nocturnos.

Otros animales son más activos cuando el sol está saliendo (el amanecer), o cuando el sol está bajando (el atardecer). Estos animales se conocen como animales crepusculares.

Zumbador de Costa masculino por Charles Kazilek. Imágenes adicionales via Wikimedia commons.