Tout ce qui compte, ce sont les arbres. Les arbres sont les membres les plus importants de la communauté de la forêt tempérée. Ils apportent la structure et créent un environnement pour tout ce qui se trouve en dessous d’eux. Tu peux imaginer la forêt comme ayant des « couches », le sommet des arbres étant la couche supérieure, appelée canopée. Les petites plantes poussent en bas dans le sous-bois, juste au-dessus du tapis forestier.

Rabougris à l’ombre

On a aussi les couches intermédiaires, où les jeunes arbres croissent ; ils deviendront des géants un jour quand ils atteindront la canopée. L’ombre causée par la canopée peut rendre difficile la survie de certaines plantes qui n’obtiennent pas assez de lumière pour pousser. Bien qu’un arbre produise des milliers de graines pour une année donnée et qui vont recouvrir le tapis forestier de jeunes plants, moins d’un sur cent de ces jeunes plants vont survivre. La vie est dure pour un jeune plant.

Les changements de saisons

L’automne apporte de belles couleurs de toutes les nuances dans les forêts décidues. Certains érables deviennent orange, les feuilles des chênes ont des teintes rouge foncé, et les noyers deviennent jaune vif. Ces couleurs indiquent que les arbres cessent toute activité pour l’hiver.

La chlorophylle permet aux arbres de capturer l’énergie de la lumière pour la photosynthèse. À l’automne, ils dégradent la chlorophylle et d’autres composés photosynthétiques des feuilles. Les couleurs que nous voyons étaient en fait présentes pendant tout l’été mais elles étaient masquées par la chlorophylle verte. C’est uniquement lorsqu’elle est éliminée que nous pouvons voir la couleur des autres composés et pigments contenus dans les feuilles.

Les arbres font cela en partie pour survivre au froid de l’hiver. S’ils gardaient leurs feuilles, de la neige pourrait s’entasser sur les branches et les briser. Il est plus prudent de rester dormant durant l’hiver en utilisant les sucres stockés à l’été, plutôt que de risquer de gros dommages dus à la neige. Aussi, puisque le froid est plus intense, les jours plus courts, et la position du soleil dans le ciel plus basse, il y a moins de photosynthèse et de croissance possibles de toute façon.

Coup d’œil dans les coulisses