Cuando no existían las redes sociales, las personas normalmente tenían que mandar mensajes individualmente. En ese tiempo, si querías planear una fiesta para tus amigos y para ti no podías sólo mandar un mensaje dirigido a todos tus amigos y amigas. Bajo esa premisa, tienes planeada la comida, los juegos y todas las decoraciones. Lo único que falta es invitar a todos a la fiesta. Pero ¿Cómo le dices a tus amigos acerca de la fiesta?

Podrías enviar un mensaje individual acerca de la fiesta a cada uno y cada una de tus amigas. Eso podría funcionar, pero debido a que tienes muchos amigos y amigas, quizá tome un tiempo para que toda la gente se entere. Sería más rápido enviar un mensaje a solo algunas de tus amistades. Así, podrían decirles a las demás personas acerca de tu fiesta.

Entonces, decides enviar un mensaje especial a solo algunas amistades. Este mensaje tiene la información de la fiesta y una instrucción más: pasar este mensaje a otra de tus amistades. Aunque hayas invitado a pocos amigos y amigas al principio, pronto todas tus amistades sabrán sobre tu fiesta. Esto es muy similar a cómo funciona la genética dirigida.

La genética dirigida es una herramienta que fuerza ciertos genes a mantenerse en una población de una especie. La genética dirigida hace esto al incrementar la probabilidad de que cierto gen sea transmitido a las crías de un organismo. Así como la invitación a la fiesta, la genética dirigida dispersa un gen a través de una población. 

La escuela de la genética dirigida: ¿Cómo funciona la genética dirigida?

La genética dirigida consiste en utilizar edición dirigida de reparación genética. Esto permite la inserción de un nuevo gen, llamado impulso genético, en un sitio de corte particular con el uso de una plantilla donante.

Cada proteína tiene genes asociados que le dicen a las células cómo construirlas, incluyendo las proteínas CRISPR. En un impulso genético, tanto los genes que se van a impulsar como los genes codificadores de las proteínas CRISPR están incluidos en la plantilla donante. El resultado es que los genes de ambos caracteres (el impulsador genético y las moléculas CRISPR se insertan en el sitio de corte.

Debido a que la genética dirigida incluye instrucciones de cómo construir más proteínas CRISPR, constantemente edita el genoma. Incluso edita genes que serán are transmitidos a futuras generaciones para incluir el gen deseado, dando resultado a que el gen esté presente en la población entera de una especie tras solo unas cuantas generaciones.

¿Por qué los y las científicas querrían utilizar genética dirigida?

Un uso posible para un gen dirigido es la prevención de enfermedades. Enfermedades como la malaria son transmitidas por mosquitos. Algunas personas esperan que el uso de estos genes pueda reducir el número de mosquitos que transmiten la enfermedad. Pocos mosquitos probablemente reducirían los casos de malaria.

Un tipo de genética dirigida que algunos científicos y científicas han sugerido es la que cause que solo nazcan mosquitos macho. Ahora bien, estás en lo correcto al pensar que no podría dispersarse más allá de una generación. Si esto funcionara, pronto no habría mosquitos hembra para reproducirse con los mosquitos macho. Sin embargo, la población de mosquitos sería reducida en gran manera. Otros tipos de genética dirigida han sido propuestos también, que tienen como objetivo acabar con los mosquitos durante su desarrollo para reducir sus poblaciones.

A pesar de los beneficios, algunas personas se preocupan de cómo estos cambios podrían afectar al ambiente. Pocos mosquitos podrían prevenir la dispersión de enfermedades, pero también podrían afectar negativamente ecosistemas locales y redes alimenticias. Otras personas han hecho notar las cuestiones éticas acerca de que los seres humanos intenten eliminar toda una especie.

Conduciendo a los Invasores a la eliminación

Otro posible uso de la genética dirigida es hacia los desafíos de especies invasoras. Las especies invasoras son especies que no son nativas a un ambiente (no se encontraban en el lugar anteriormente). Las especies invasoras pueden poseer serias amenazas a las plantas y animales nativos que viven ahí. En estos casos, la genética dirigida puede ser utilizada en una especie invasora para reducir sus poblaciones a casi cero, con el objetivo de preservar mejor las especies nativas.

Pero hay distintos problemas con esta idea. Primero, ¿Qué hace a una especie pertenecer a un lugar más que otra?, y ¿Quiénes somos nosotros para decidir qué especies deberían vivir en una u otra área? El uso de estos genes podría también despertar dudas acerca de los efectos a largo plazo en el medio ambiente. Algunas personas también se preocupan por la ética de utilizar impulsores genéticos intencionalmente para llevar a la casi extinción de una población.

Actualmente, ningún impulsor genético ha sido utilizado para este propósito. No obstante, hay existen muchas personas activamente realizando investigación acerca de la funcionalidad y uso de estos genes.

Ratón de laboratorio imagen por Rama via Wikimedia Commons.