Los frutos del desierto

Cuando tú o yo vamos caminando por el desierto y vemos un cactus saguaro con sus grandes y hermosas flores blancas, o un arbusto de incienso cubierto de cientos de alegres y brillantes florecillas más pequeñas, yo los veo con admiración. Desafortunadamente muchas personas sólo le prestan atención a una planta cuando está en flor y casualmente, en el desierto la temporada de florecimiento de la mayoría de sus plantas es bastante corta. Si nos limitáramos a observarlas sólo en ese periodo, nos perderíamos de algunos aspectos fascinantes.

Por ejemplo, los espectaculares frutos del cactus saguaro: A medida maduran se abren, revelando unos paneles interiores de color rojo brillante. Se separan hacia sus respectivos costados como una estrella, con una masa en forma de paleta de semillas y pulpa de color rojo oscuro en el centro. Esto es un alimento muy común para los pinzones del desierto y palomas de ala blanca. Después de consumir la pulpa y las semillas, las aves luego pasarán algunas de las semillas a través de sus intestinos y terminan cayendo sobre el suelo del desierto, donde pueden crecer y convertirse en un nuevo saguaro.

Estos grandes y llamativos frutos de saguaro son populares entre las palomas y hasta las personas, pero no es el caso con todas las plantas del desierto.

Tomemos el pequeño cactus acerico, apenas con unos diez centímetros de alto; minúsculo en comparación al saguaro adulto de hasta casi diez metros de altura. En flor, sus florecillas rosadas son lo suficientemente atractivas para llamar nuestra atención; Sin embargo, los pequeños frutos escarlata, producto de la polinización por pequeñas abejas, generalmente se ignoran. Aún así, pero si miramos más de cerca, nos causarían la curiosidad de preguntarnos ¿Por qué son rojos estos frutos? Están tan cerca del suelo que podríamos preguntarnos si son recolectados por pequeños ratoncitos y ratas del desierto, pero…¡aguarda! La mayoría de los mamíferos pequeños no distinguen el color. Los pájaros, por su parte pueden. Y entonces, me pregunto si los cactus de alfiletero están "tratando" de atraer un ave terrestre, quizás un cuitlacoche piquicurvo (Toxostoma curvirostre) o una paloma huilota (Zenaida macroura), a que se acerque a la planta para que consuma los frutos y pueda dispersar por el desierto las semillas de sus diminutos frutos de color rojo brillante.

No son únicamente los frutos del cactus que merecen una mirada más de cerca luego de su floración. El chacate (Krameria bicolor), por ejemplo, es un pequeño arbusto al que en la primavera le crecen unas lindas flores de color rojo-morado, que son hasta más espectaculares que los frutos que siguen. Estos frutos se parecen a la cabeza de un mazo medieval (arma en forma de una pesada bola cubierta por puntas de hierro), pero no son duros o espinosos: son más bien estructuras flexibles con dos pequeños ganchos en la punta. Al cubrir el exterior del fruto, estas puntas forman una superficie similar al Velcro que se adhiere a lo que entre en contacto con ellas, bien sea un conejo o un coyote que inocentemente rozan el arbusto al pasar. Esta planta no busca atraer un dispersor de semillas; más bien tiene estructuras adaptadas que le ayudan al fruto y sus semillas a movilizarse a otro sitio donde pueda germinar con la ayuda de un portador de semillas involuntario.

Cada una de nuestras plantas florales (angiospermas) producen frutos complementarios a sus atractivas flores. Échales un vistazo luego de la temporada de floración y quizás también te puedas entretener y sorprender por lo que encuentres 

Sobre el autor y fotógrafo: John Alcock es un ecologista del comportamiento y profesor emérito de la Facultad de la Escuela de Ciencias de la Vida de la Universidad Estatal de Arizona ASU. También es autor de más de media docena de libros, entre ellos: Cuando llegan las lluvias: el año de un naturalista en el desierto de Sonora.