Cuando piensas en animales mortales, es fácil pensar en criaturas con dientes y garras afiladas, o con colmillos y veneno. Es posible que ni siquiera pienses en los mosquitos al principio. Pero los mosquitos son el animal más mortal del planeta. Esto se debe a las enfermedades que propagan. Más de 700,000 muertes son causadas cada año por estas enfermedades a través de picaduras de mosquito. 

Se utilizan muchas estrategias para tratar de reducir la propagación de enfermedades por mosquitos. Cada uno de nosotros puede reducir las picaduras con ropa, mosquiteros y cambios en nuestro comportamiento. Pero también hay otras herramientas que las personas o los investigadores pueden usar para combatir a los mosquitos. En primer lugar, podemos reducir los hábitats donde se pueden depositar los huevos para tratar de mantener bajos los números. Sin embargo, a menudo esto no es suficiente. Una de las principales herramientas adicionales que podemos usar son los productos químicos llamados insecticidas. Otra nueva herramienta son los organismos modificados genéticamente (GMO), que es posible que hayas escuchado antes en el supermercado. Finalmente, podemos usar los enemigos naturales de los mosquitos para comer larvas de mosquitos.

Reducir el hábitat para combatir a los mosquitos

La principal forma de combatir a los mosquitos es reduciendo el hábitat donde se reproducen. ¡Esto es algo en lo que también puedes ayudar! Los mosquitos pueden reproducirse en cuerpos de agua pequeños, grandes, limpios o sucios. El tipo de agua preferido depende de la especie. Los adultos ponen huevos en o cerca de estas fuentes de agua y luego las larvas y pupas viven dentro del agua hasta que emergen como adultos.

Si se reducen estas fuentes de agua, entonces también debería reducirse el número de mosquitos. Estos hábitats se pueden reducir llenando agujeros, zanjas o estanques que retienen o recogen agua. Los recipientes que contienen agua también se pueden vaciar o retirar. Siempre asegúrate de revisar tu entorno en busca de elementos que puedan acumular agua y eliminar aquellos que puedas. Anima a tus vecinos a hacer lo mismo. Cualquier sitio de cría que no se pueda llenar, cubrir o vaciar se puede tratar con otros métodos.

Los insecticidas pueden matar o disuadir a los mosquitos

Los insecticidas son una de las herramientas más utilizadas para reducir el número de mosquitos. Muchos pueden matar mosquitos y algunos pueden evitar que los mosquitos te piquen. Algunos insecticidas se utilizan en el hogar, se rocían en paredes y mosquiteros. Otros se utilizan en el exterior en cultivos, terrenos y hogares.

Estos productos químicos funcionan al matar a los mosquitos o hacer que eviten el área. Sin embargo, esto no siempre sucede. En las últimas décadas, los productos químicos que usamos han comenzado a matar a menos mosquitos que antes. Los productos químicos no han cambiado, pero los mosquitos sí. A lo largo de las generaciones, los genes de los mosquitos pueden cambiar. Esos cambios pueden permitir que algunos de los mosquitos eviten ciertos efectos de dichos productos químicos. Este tipo de cambio se llama resistencia a los insecticidas. Los cambios genéticos luego pueden transmitirse de una generación a la siguiente.

Cuando el mismo producto químico se usa en un área durante meses o años seguidos, es probable que haya más y más mosquitos con este cambio. Pero, podemos usar productos químicos de manera diferente para tratar de evitar que esto suceda. Por ejemplo, podemos usarlos en una combinación o en un tratamiento de rotación. En los tratamientos combinados, usamos dos o más insecticidas al mismo tiempo. Con la rotación, alternamos entre dos o más productos químicos para cada tratamiento. Esto hará que sea más difícil para los mosquitos sobrevivir. Estas son solo dos de las estrategias que pueden ayudar a reducir la probabilidad de resistencia.

GMOs de mosquitos

Otra forma de reducir el número de mosquitos es mediante la modificación genética. Se pueden hacer modificaciones en los genes de los mosquitos. A un mosquito con genes modificados se le llamaría organismo genéticamente modificado, que también se conoce como GMO. Una de las principales formas de modificar los mosquitos es la técnica de insectos estériles (también conocida como SIT). Otra forma es infectar a los mosquitos con una bacteria llamada Wolbachia.

La técnica de insectos estériles (SIT) solo modifica a los mosquitos machos. Los mosquitos machos se modifican para que sean estériles (de ahí el nombre de la técnica) y no puedan reproducirse. Las hembras que se aparean con machos estériles no producirán descendencia. Si suficientes machos estériles se aparean con hembras, entonces la siguiente generación debería ser más pequeña. Los machos que no son estériles y se aparean son responsables de la nueva población. Se deben liberar muchos machos estériles en el medio ambiente (a menudo más de una vez) para que este método tenga un impacto.

Wolbachia es un tipo de bacteria que se encuentra dentro de algunos mosquitos, pero no se encuentra en los mosquitos Aedes aegypti. Cuando las hembras de Ae. aegypti están infectadas con esta bacteria, es menos probable que transmitan enfermedades a los humanos. Esto se debe a que la bacteria compite con los virus que causan enfermedades. Wolbachia también afecta al esperma masculino y en realidad evita que los huevos eclosionen cuando los machos apareados están infectados. Esto reduce las poblaciones de mosquitos. Cuando ambos sexos están infectados y se aparean, esta bacteria puede transmitirse a la siguiente generación. Cuando esto sucede, tanto los machos como las hembras en la siguiente generación tendrán los mismos problemas que sus padres. Este método aún no funciona para todas las especies de mosquitos, pero los científicos están tratando de hacer que funcione para otros mosquitos también.

Depredadores de mosquitos

Los mosquitos pueden ser eliminados por sus depredadores naturales. Dos de los asesinos de mosquitos más comunes son un tipo de bacteria y un pez. La bacteria se llama Bti abreviado, y el pez se llama pez mosquito.

El nombre completo de la bacteria Bti es Bacillus thuringiensis, y su subespecie es israelensis. Ocurre naturalmente en el suelo y produce toxinas que matan a las larvas. La Bti se produce en formas líquidas o en tabletas para el control de plagas en fuentes de agua naturales o artificiales. Es tóxica para todos los mosquitos y, debido a eso, puede ser utilizada en todo el mundo.

El pez mosquito es un pez de agua dulce pequeño que se alimenta de las larvas de los mosquitos (de ahí su nombre). Su nombre científico es Gambusia affinis. No son los únicos peces que se alimentan de larvas de mosquitos, pero son los más comúnmente utilizados para el control de mosquitos. Estos peces pueden ser colocados en fuentes de agua naturales o artificiales. Al comer las larvas, ayudan a reducir el número de mosquitos que se convierten en adultos. Esto ayudará a reducir el tamaño de la población de mosquitos.

Imágenes adicionales a través de Wikimedia Commons. Imagen de microscopio electrónico de barrido del probóscide del mosquito por Judyta Dulnik.