Los microbios nos rodean. Viven dentro de nosotros, por encima de nosotros, en nuestros alimentos, y en casi todos los lugares de la tierra que podamos pensar. La mayoría de los microbios son beneficiosos - como casi todos los que están en nuestro intestino- pero algunos son peligrosos para nuestra salud. A pesar de necesitar un microscopio para verlos, los microbios componen aproximadamente el 18% de toda la materia viva en el mundo. Sólo estamos empezando a comprender cómo los microbios son importantes para la vida sobre la tierra.

Hay millones de especies diferentes de microbios. Una de las dificultades acerca de su estudio es averiguar qué microbios están presentes, y cuántos de ellos hay. Rosa "Rosy" Krajmalnik-Brown es investigadora y profesora de la Universidad Estatal de Arizona, y trata de averiguar cómo identificar microbios - y cómo podemos utilizarlos en nuestro beneficio.

Ahora intenta imaginar todos los microbios de tu piel. Pueden ser bacterias, arqueobacterias (pequeños organismos unicelulares como las bacterias), hongos (como el moho), virus o animales microscópicos. Hay un estimado de 100 billones de bacterias en ti en este momento. Es un número de bacterias muy difícil de imaginar, ¿verdad?

Microbios al rescate

¿Por qué podría ser bueno saber qué microbios están a nuestro alrededor? Algunos de ellos son buenos viviendo fuera y dentro de nuestros cuerpos, y algunos de ellos son buenos comiendo materiales que pueden ser tóxicos para nosotros. El vertido de sustancias químicas podría ser perjudicial para los animales en el medio ambiente (incluidos los humanos), ¡pero los microbios podrían devorar esos mismos productos químicos como aperitivo! Una de las maneras de limpiar los grandes derrames de petróleo en el océano, por ejemplo, es permitiendo que estos microbios especiales se coman el aceite.

Krajmalnik-Brown ha estudiado cómo usar microbios para limpiar derrames de muchos tipos de productos químicos, tales como el petróleo y compuestos químicos que contienen cloro. Primero comprueba si los microbios que se comen los compuestos clorados ya se encuentran en el medio ambiente. Si es así, utiliza una técnica denominada bioestimulación para estimular el crecimiento de estos microbios. Si no están presentes, cultiva los microbios en el laboratorio antes de añadirlos al medio ambiente. Esto se conoce como bioaumento. La bioestimulación y el bioaumento son dos enfoques de la biorremediación. Una vez hecho esto, Krajmalnik-Brown puede probar si los microbios comenzaron a crecer y a limpiar el medio ambiente.

La microbiota: La buena y la mala

Krajmalnik-Brown no está únicamente interesada en saber cómo los microbios pueden ayudar al medio ambiente fuera de nuestros cuerpos. También está interesada en saber cómo pueden ayudar dentro de nuestros cuerpos. Está especialmente interesada en algo llamado microbiota intestinal, la cual es una manera de pensar en todos los microbios dentro de nuestro intestino. La microbiota intestinal ayuda a digerir nuestra comida, y a cambio los microbios obtienen un pequeño fragmento de la comida y un lugar protegido, agradable y cálido para vivir.

Krajmalnik-Brown se centra en ciertos microbios beneficiosos en nuestro tubo digestivo que pueden ser importantes para la salud humana. Por ejemplo, las personas con autismo tienen microbiota intestinal que es diferente al de las personas sin autismo. Cuando algunas personas con autismo toman píldoras llenas de microbios intestinales de los que carecen, su comportamiento y síntomas gastrointestinales podrían mejorar. Krajmalnik-Brown está trabajando para averiguar lo que estos microbios hacen estos microbios que podría ayudar a prevenir el desarrollo de autismo.

Minería de microbios

Entonces, ¿cómo realmente Krajmalnik-Brown averigua cuáles son los microbios en el ambiente? Todas las especies de microbios tienen ADN, y cada especie también comparte un gen especial en común. En su laboratorio, puede extraer el ADN de los microbios en un hisopo para comparar las diferentes versiones de este gen que están presentes.

Los microbios están en todas partes y son difíciles de ver, pero con su enfoque Krajmalnik-Brown está explorando la increíble diversidad de estos diminutos mundos. Y estos pequeños mundos podrían ayudarnos a resolver importantes problemas a los que nos enfrentamos, como el tratamiento de las enfermedades y la limpieza de nuestros entornos. ¿Qué mundos diminutos deseas explorar?

Soluciones Microbianas fue creado en colaboración con el Instituto Biodesign en ASU.