Cuando visitas un estanque o la playa, ¿qué clase de seres vivos ves en el agua? Dependiendo del ambiente, puedes encontrar peces, ranas, cangrejos, insectos, algas o nenúfares. Pero no dejes que tus ojos te engañen… ¡hay un mundo escondido en el agua que está repleto de criaturas demasiado pequeñas para verlas! Cuando nadas en un lago o en el océano, cada brazada te empuja por billones y billones de criaturas microscópicas llamadas plancton.

Fue un científico llamado Viktor Hensen quien nombró así el plancton. Si te preguntas por qué, ayuda saber un poco de griego y un poco de cómo viajan estas diminutas formas de vida. Planktos en giego significa ir a la deriva o deambular. El plancton es demasiado pequeño para nadar en el agua del mismo modo que los peces o las ballenas… así que solamente flotan. Así es como llegó a ser conocido como plancton.

¿Cuáles son los diferentes tipos de plancton?

Hay dos tipos principales de plancton: el fitoplancton, también llamado algas, y el zooplancton.

El fitoplancton es como las plantas. Usa la energía de la luz solar para convertir el dióxido de carbono, un gas en el aire y el agua, en azúcares que puede usar para crecer. Como depende del sol, el fitoplancton solo puede vivir en las partes superiores de los lagos o los océanos. En aguas más profundas y oscuras no hay suficiente luz para que estos organismos crezcan y sobrevivan.

El zooplancton, el otro tipo de plancton, está formado por animales diminutos, aunque en algunos casos no tan diminutos. Deben comer para permanecer vivos. Algunos pastan algas como las vacas mascan hierba. Otros son cazadores que capturan otro zooplancton. Y otros comen detritos – es decir, ¡comen organismos muertos y caca que se hunde en el agua!

¿Cómo de pequeño es el plancton?

Como toda la vida en la tierra, el plancton puede tener todo tipo de formas y tamaños. Los más pequeños son las bacterias, que son demasiado pequeñas para ser vistas sin un microscopio potente. La mayoría solo son de unos pocos micrómetros de ancho.

Les siguen el zooplancton y fitoplancton unicelular. “Unicelular” significa que sus cuerpos están formados por una sola célula, como una cabina con una sola habitación. (Aunque, a veces, los organismos unicelulares pueden formar cadenas con otros de su misma especie). Aunque pueden ser diez o 100 veces mayores a las bacterias, aún sería necesario un microscopio para verlos.

Algún plancton es suficientemente grande para ser visto a simple vista. Prueba esto la próxima vez que vayas a un estanque o lago: recoge un vaso de agua y sostenlo hacia la luz. A no ser que el agua esté muy sucia, deberías ser capaz de ver pequeñas manchas nadando alrededor. Estas manchas – las más grandes no mayores a unos pocos milímetros de largo – son zooplancton. ¡Son probablemente los animales más pequeños que has visto nunca!

Los copépodos son un tipo de zooplancton. ¡Estas pequeñas criaturas son los organismos más abundantes de la tierra! Superan en número a todos los insectos del mundo.

Gigantes del mundo del plancton

También hay gigantes en el mundo del plancton llamados macroplancton y megaplancton. El krill y las medusas son ejemplos de plancton suficientemente grande para ser visto sin microscopio. Estos grandes animales nadan activamente, pero sus movimientos son todavía y sobre todo controlados por las corrientes oceánicas.

Criaturas pequeñas con un gran impacto

Aunque haya plancton gigante, la mayoría son microscópicos.  Sin esos diminutos organismos nuestro mundo sería muy diferente. El plancton se puede encontrar en casi cualquier cuerpo de agua. Alrededor de un 71% de nuestro planeta está cubierto por agua. Como el plancton es increíblemente pequeño, hay mucho en el planeta. De hecho, puedes encontrar miles de organismos planctónicos en una sola gota de agua.

Como las plantas que ves a tu alrededor, el fitoplancton libera oxigeno cuando usan la luz solar para convertir el dióxido de carbono en azúcares. La mitad del oxígeno de nuestra atmósfera fue creado por fitoplancton. Respira profundamente y piensa que 50% del oxígeno que acabas de inhalar fue creado por criaturas microscópicas.

El fitoplancton también forma la base de las redes alimentarias acuáticas. En otras palabras, toda la vida de los océanos depende finalmente de las algas para la comida. Como las algas pueden usar la energía solar para transformar aire en azúcares, son una fuente de alimento rica para zooplancton y otros animales que se las comen. Zooplancton mayor se come a ese zooplancton, así como también mariscos, peces y ballenas barbadas, y así a través de la complicada red alimentaria. Los leones marinos, pingüinos, tiburones, orcas, delfines… ¡todos dependen a la larga del plancton para sobrevivir!

Esta sección de Ask A Biologist ha sido financiada por NSF Grant Award número 0752592 y 1030345.