Comment le nez reconnait les odeurs

Tu renifles le savon de près. Cannelle…orange…et vanille. Mmmm. Que tu tentes d’identifier les parfums d’un savon ou bien que tu reconnaisses l’odeur de nourriture gâtée, comment est-ce que ton nez sait ce que tu sens? 

L’intérieur de ton nez contient plusieurs couches qui aident à reconnaître les odeurs spécifiques.  La couche supérieure est composée de mucus : une substance collante qui piège les odeurs. La couche sous le mucus est composée de cellules épithéliales qui servent de barrière contre les bactéries et autres choses nocives qui pourraient entrer dans ton corps par ton nez. En-dessous de cette couche se trouvent les neurones olfactifs.

Ces neurones sont les cellules qui peuvent à la fois reconnaître les odeurs ainsi qu’informer le cerveau à leur sujet. Pour atteindre les odeurs, les neurones étendent leurs bras qui se nomment dendrites entre les cellules épithéliales et au travers du mucus.  Ces dendrites ont des capteurs sur leur surfaces qui reconnaît une seule odeur spécifique, comme une serrure et sa clé.  Trois pourcents de tout le génome humain est dédié à faire ces différents récepteurs pour que nous puissions reconnaître une grande variété d’odeurs.

Les nerfs olfactifs ont des dendrites à l’intérieur de ton nez pour capter les odeurs. Ces nerfs sont tenus en place par des cellules épithéliales. Pour se rendre au cerveau, les neurones passent à travers un os dans ton crane qui se nomme l’os éthmoïde. Ces neurones envoient des signaux au bulbe olfactif. C’est le bulbe olfactif qui traitent les informations liées aux odeurs et qui envoie des signaux au reste de ton cerveau par le nerf olfactif.

Une odeur entre dans ton nez. Comment ton nez reconnait-il ce que c’est? Les dendrites ont plusieurs récepteurs olfactifs qui sont un peu comme des serrures.  Elles requirent une clé spécifique pour être activées. Chaque odeur a une composition chimique et une forme différente qui lui permet de s’emboîter dans certains récepteurs olfactifs. Lorsqu’un neurone détecte une odeur, il envoie un signal à une partie du cerveau qui se nomme le bulbe olfactif. Puisque chaque neurone possède seulement une sorte de récepteur qui est spécifique à une seule odeur, chaque neurone envoie un signal à une partie distincte du bulbe olfactif. Le cerveau interprète une odeur en se basant sur la combinaison de régions du bulbe olfactif qui ont été stimulées.

Combien d’odeurs penses-tu que tu peux différencier? Même si les humains n’ont pas un sens de l’odorat aussi poussé que celui d’autres animaux comme les chiens, les scientifiques croient que nous pouvons différencier plus d’un trillion d’odeurs! Plusieurs de ces odeurs sont probablement liées à des souvenirs.

Images supplémentaires via Wikimedia Commons. Image de léopard des neiges par Eric Kilby.