Parcelas de Pastos ... y unos cuantos Árboles

Los pastos en la sabana a menudo crecen en grupos anchos, con suelo desnudo por en medio, como estos en el centro de Australia. Imágen de Thomas Schoch.

La sabana se caracteriza por su variedad de pastos. Sin embargo, no se extienden como praderas frondosas q van hasta donde alcanza la vista. En cambio, los pastos crecen en grupos anchos de pasto con suelo desnudo y arbustos por en medio.

Hay muchos tipos de pastos en la sabana, como el zacate de Rhodes, hierba roja y el pasto de limón. El pasto común que mucha gente planta en sus jardines es nativo de la sabana africana, así como también la hierba de elefante, que puede crecer hasta tener 10 pies (3 m) de altura.

Debido a que las lluvias sólo ocurren durante la mitad del año, los árboles la tienen difícil para crecer en las sabanas, pero no es imposible. Podemos encontrar al árbol de acacia de copa plana, que crece alto y florece en la parte superior donde sólo las jirafas pueden alcanzar, a lo largo de la sabana. El árbol baobab o árbol botella también crece en la sabana llegando a los 25 pies de altura y con la posibilidad de vivir hasta 1,000 años.

Sobreviviendo la Sequía

Las plantas necesitan de la lluvia para sobrevivir. Entonces, ¿qué pasa cuando no llueve en absoluto durante seis meses? Bueno, las plantas de la sabana han desarrollado defensas para ello. Muchas plantas tienen raíces que crecen profundamente en el suelo donde se puede encontrar la mayor cantidad de agua. Esta defensa también permite a la planta sobrevivir a los incendios porque la raíz no llega a dañarse y la planta puede volver a crecer después del incendio.

Los pastos están hechos para sobrevivir sequías, ya que pueden volverse inactivos durante los períodos secos y luego crecer rápidamente una vez que lleguen las lluvias. Muchas plantas florecen sólo durante una parte del año para preservar agua.

Algunas plantas, como los árboles, tienen que desarrollar otras estrategias para hacer frente a las sequías prolongadas. Muchas plantas tienen órganos que almacenan agua, como bulbos o cormos (un tallo hinchado que se encuentra bajo tierra, parecido a una bombilla). Los árboles baobab son capaces de almacenar agua entre la corteza y la carne de los árboles de la que luego pueden disfrutar durante la sequía. También tienen una corteza gruesa y corchosa que resiste el fuego y evita que el agua se evapore.

Derrotando a los Graznívoros

Los árboles acacias a menudo tienen espinas para protegerlos de ser devorados por los grandes herbívoros. Haz clic para obtener más detalles.

Hay más de 40 mamíferos diferentes de pezuña que se alimentan de plantas que viven en la sabana, por lo que las plantas deben desarrollar defensas que les permitan sobrevivir a la próxima temporada. Algunos desarrollan una cubierta gruesa o espinas que puedan disuadir a los herbívoros. Otros contienen sustancias químicas que les dan a sus hojas un mal gusto.

Cuando algún herbívoro se alimenta de la acacia, ésta envía un mal sabor a través sus hojas para que los herbívoros sólo logren dar algunas cuantas mordidas antes de que las hojas empiecen a saber terrible. Luego se produce una señal que informa a los otros árboles de la zona que los herbívoros están en camino.

Sin embargo, el árbol de acacia tiene una defensa aún más potente. Está custodiado por cuatro especies de hormigas agresivas. Estas especies viven en el árbol y lo protegen de los herbívoros saliendo en grandes multitudes y picando a cualquier herbívoro que se atreve a acercarse. Con una defensa así, el árbol tiene poco que temer.

Conexiones en la Sabana

 A causa de estas defensas, los herbívoros han tenido que desarrollar adaptaciones que les permitan comer las plantas. Algunos desarrollan una forma de luchar contra las sustancias químicos. Algunos aprenden a comer alrededor de las espinas o de la cubierta gruesa. A esto se le llama especializarse. Los animales desarrollan habilidades especiales que les permiten comer una planta en particular en lugar de tratar de comer todos los tipos de plantas.

Esta especialización hace que cada planta y cada herbívoro sean de gran importancia para la comunidad de animales. Si una planta se extingue por el clima o la influencia humana, el herbívoro podría quedarse sin que comer y podría morir. Entonces, el depredador que se alimenta de ese herbívoro en particular también tendría menos alimento, lo que puede llegar a afectar a toda una comunidad. Por lo tanto, todas las plantas y animales en la sabana son importantes para que la sabana sobreviva.

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Imágenes vía Wikimedia Commons. Acacia de copa plana por Nevit Dilmen.