Las abejas de las orquídeas se presentan en un asombroso despliegue de formas y colores. Existen las grandes Eulema, algo borrosas, negras y amarillas, las Exaerete, verdes brillantes, tan largas como uno de tus dedos, y las brillantes y metálicas Euglossa, coloreadas de brillantes tonos azules, verdes, rojos y dorados.

Las abejas de las orquídeas se pueden encontrar sólo en ambas Américas. Existen cerca de 200 especies conocidas, y nuevas especies son descubiertas cada año. Las poblaciones más variadas de orquídeas se hallan en Costa Rica y Panamá, pero se pueden encontrar desde

Florida, en el Norte, hasta Brasil, en el Sur. Una única especie se puede encontrar en los Estados Unidos. Ésta abeja, Euglossa vidrissimia, es una recién llegada o bien de México o de América Central y probablemente fue introducida en los Estados Unidos de modo accidental.

Al igual que otras abejas, las abejas de las orquídeas recolectan néctar, polen y resina de las plantas. Estos diminutos pero poderosos voladores muchas veces cubren largas distancias en sus vuelos—Algunas abejas pueden volar algo más de 30 millas en un solo viaje. Eso es llegar realmente lejos cuando sólo mides una pulgada.

Una razón por la cual las abejas de las orquídeas podrían volar distancias tan asombrosas se puede deber a un peculiar hábito de las abejas macho. Las abejas macho recolectan esencias en cámaras especiales de sus patas traseras. Para conseguir exactamente la mixtura correcta de olores, los machos de la abeja de la orquídea tendrían que volar largas distancias. Los científicos no están seguros de por qué los machos recolectan esas esencias, pero creen que puede tener algo que ver con atraer a sus posibles parejas y con que las hembras se sientes más atraídas por algunas mezclas de esencias que por otras.

Éste comportamiento de búsqueda de perfumes es por el que la abeja de la orquídea recibe su nombre. Los machos son especialmente fáciles de localizar mientras planean sobre las plantas, en busca de ese olor perfecto, y las orquídeas tienen algunas asombrosas adaptaciones que explotan este comportamiento para asegurarse la polinización. Estas orquídeas tientan a las abejas con seductores esencias de vainilla, canela…y carne pudriéndose. ¡Aghh!

Mientras las abejas se cuelan hacia dentro de cada flor para recolectar los perfumes, las orquídeas les dejan pegados paquetes de polen, llamados pollinaria, en lugares de sus cuerpos difíciles de alcanzar por sí mismas. Estas pollinaria polinizarán la próxima flor de la misma especie de orquídea que visite la abeja. Esto es lo que en biología so conoce como mutualismo. Ambas, la orquídea y la abeja se benefician de su interacción mutua. La abeja de la orquídea consigue recoger el perfume, ¿o se dice colonia, para los machos? que le podría ayudar a encontrar pareja, y la orquídea consigue ayuda para la polinización.

Algunas orquídeas dependen enteramente de los machos de la abeja de la orquídea para su polinización y reproducción, pero la mayoría de estas abejas visita muchas otras plantas para satisfacer sus necesidades, no solo orquídeas. Aun así, las abejas de las orquídeas son muy importantes polinizadores en las selvas tropicales, y los científicos trabajan a fondo para aprender más acerca de lo que estas abejas necesitan para permanecer sanas y ayudar a mantener los ecosistemas de las Américas en buenas condiciones.

Kate Ihle escribió esta historia para Ask a Biologist mientras estaba investigando las abejas de las orquídeas en la Isla de Barro Colorado. Puedes aprender más sobre la doctora Ihle en nuestra historia llamada Panama Kate.