Un mundo fantástico

Bienvenido a un mundo lleno de billones de bichos. No tan solo escarabajos o hormigas. No, estos organismos son tan pequeños que necesitas un microscopio para verlos. Les llamamos microbios. ¿Dónde está este mundo? Es tu cuerpo.

Por cada una de tus células en tu cuerpo, hay más de un microbio. Esto significa que hay entre 2-3 libras de esos organismos invisibles en o dentro de tu cuerpo.

Microbios en el cuerpo humano han ido evolucionando durante millones de años y tienen tareas muy importantes. Algunos nos ayudan a digerir la comida. Otros microbios beneficiosos luchan contra los malos. Incluso algunos hacen oler tus pies.

Pero algunos microbios son extraños en nuestros cuerpos y te hacen enfermar. Hay algunas bacterias, parásitos y patógenos que no tienen beneficio tenerlos dentro o fuera de nuestros cuerpos.

Hoy en día, usamos medicinas para matar los microbios malos. Este no era el caso si vivías hace cientos de años. Tu cuerpo tenía que luchar contra el parásito o bacteria por si solo. En algunos casos, ganaba en otros perdía.

Hoy en día, hay doctores y científicos que estudian los microbios y aprenden como tratarlos. Hay también algunos científicos que exploran los restos humanos de mundos antiguos y aprenden sobre los microbios y su evolución.

Estudiando el pasado en busca de pistas

Explorar a las personas que vivieron hace mucho tiempo es el trabajo del arqueólogo. Algunos arqueólogos estudian enfermedades antiguas. Si has visto cualquiera de una docena de programas de ciencia, es probable que hayas visto a arqueólogos descubriendo y explorando antiguas civilizaciones.

Estos científicos estudian todas las partes del pasado humano. Cuando se les da permiso para excavar o examinar entierros humanos, también se les da la oportunidad de observar enfermedades en las sociedades antiguas.

Pero si muchos parásitos y patógenos son microscópicos, ¿cómo los estudian los arqueólogos? Tienen que encontrar la evidencia dejada por el microbio.

Aventuras de un cazador de microbios

Aquí es donde comienza la aventura de Indiana Jane, en los huesos de las personas que vivieron hace mucho tiempo. Como bioarqueóloga, estudia restos humanos de sitios arqueológicos, donde las personas vivían hace cientos o incluso miles de años.

Viajando por el mundo, Indiana Jane explora las excavaciones y visita laboratorios y museos en busca de huesos que contengan microbios antiguos. Estos huesos contienen las claves para explorar cómo vivían y morían los antiguos.

Solo hay unos pocos tipos de bacterias o parásitos que dejan su marca en los huesos, pero ¿cómo lo hacen? Cuando tienes una infección que invade tus huesos, tu cuerpo puede hacer dos cosas: hacer un hueso nuevo, o quitar hueso, dejando agujeros.

Estos cambios óseos son las claves que ayudan a Indiana Jane a descubrir a qué microbio es culpable. 

ADN antiguo de microbio

La genética es el estudio del ADN. ¿Pero sabías que el ADN puede sobrevivir por cientos, o incluso miles de años? El trabajo de un genetista antiguo es cazar el ADN de todo lo que alguna vez estuvo vivo. Es por eso por lo que los arqueólogos, que estudian humanos antiguos, y los genetistas, que estudian el ADN, pueden trabajar juntos.

Las pistas dejadas en los huesos llevan a Indiana Jane a profundizar en los microbios antiguos que están atrapados dentro. Al igual que cada humano, cada microbio tiene su propio ADN. Si tienes un trozo de hueso antiguo en la mano, ¿crees que habrá más ADN humano o ADN de microbios? ADN humano.

Encontrar el ADN del microbio es como encontrar una aguja en un pajar. Si Indiana Jane puede capturar la bacteria o el parásito dentro del hueso, puede descubrir el código genético de la enfermedad en sí. A veces también puede encontrar los buenos microbios que nos mantienen saludables. Pero no te preocupes, los microbios todavía no están vivos. Afortunadamente, su ADN todavía está allí.

¿Qué tipo de preguntas puede responder Indiana Jane con el ADN antiguo de microbios? Bueno, ella puede descubrir si los microbios que nos enferman hoy son los mismos que enfermaron a las personas en el pasado. O puede aprender cuánto tiempo han vivido los humanos con ciertos microbios amigables en nuestros vientres. También puede ver cómo el ADN cambia con el tiempo. Esta información es realmente útil para aprender cuándo y dónde comenzó una enfermedad humana.

Imágenes a través de Wikimedia Commons a menos que se indique lo contrario. Imagen de Grand Prismatic Spring por Jim Peaco del National Park Service.