¿Alguna vez has mirado el cielo durante el atardecer? ¿Observaste animales volando? Inicialmente, puedes haber pensado que eran pájaros. Pero luego de un rato notas que no vuelan como aves. En vez de volar planeando o en picada, su vuelo es errático e impredecible. Lo más probable es que hayas visto murciélagos.

Murciélagos incomprendidos

Al igual que los humanos, los murciélagos son mamíferos. Son animales de sangre caliente, sus cuerpos están cubiertos de pelo, su cría se desarrolla dentro de las hembras y las madres cuidan y nutren a sus hijos (llamados cachorros). A diferencia de los humanos, los murciélagos tienen alas que les permiten volar. A pesar de las diferencias externas, cuando miramos los huesos, éstos son muy parecidos a los encontrados en aves o humanos. Quizás alguna vez escuchaste la frase “ciego como un murciélago“. La realidad es que los murciélagos pueden ver bastante bien. Es más, los murciélagos también poseen un sentido auditivo, uno olfativo y uno de tacto, al igual que humanos. A diferencia de los humanos, que son animales diurnos y llevan a cabo sus actividades de día, los murciélagos son nocturnos, por lo que solo se los puede ver volando de noche. Para encontrar comida en la oscuridad, muchos murciélagos usan ondas sonoras de alta frecuencia y sus ecos que les permiten encontrar y cazar su comida favorita, los insectos. La frecuencia de estas ondas es tan alta que, nosotros, los humanos, no podemos oírlas. Pero los murciélagos, y algunos otros animales como los delfines, usan ondas sonoras para navegar y encontrar comida. Este comportamiento se llama eco localización.

Anatomía de un murciélago

Se pueden encontrar murciélagos en casi cualquier lado

¿Sabías que hay murciélagos en todos los continentes excepto la Antártica? Esto significa que puedes encontrar murciélagos desde Alaska, en el norte, hasta Argentina, en el sur. Hay alrededor de 1000 especies diferentes de murciélagos y la mayoría vive en regiones tropicales, cerca del ecuador, donde hace calor y el clima es ameno, a diferencia de los climas de mayor latitud.

Existen murciélagos de diversos tamaños

Los murciélagos presentan una increíble variedad de tamaños. El más chico es el murciélago-moscardón, de Tailandia. El cuerpo de este murciélago es del tamaño de un pulgar, pesa menos que una moneda de un centavo y tiene una envergadura alar de 15.24cm (6 pulgadas). El murciélago que por ahora tiene el record de mayor tamaño es el zorro volador. Estos murciélagos tienen una envergadura que puede llegar a los 1,8 metros (6 pies). Los zorros voladores comen frutas y pueden ser encontrados en los trópicos, incluyendo Asia, Australia, Indonesia y las islas Filipinas.

¿Qué es una buena casa para un murciélago?

Diferentes especies de murciélago harán su hogar en muchos lugares diferentes. Algunos viven en troncos huecos o debajo de hojas grandes. Otros viven debajo de corteza suelta o colgados de ramas en los árboles. Varias especies de murciélagos se asientan dentro de cuevas, en las laderas de un acantilado o en minas abandonadas. Las cuevas pueden albergar un gran número de murciélagos. Por ejemplo, la cueva Braken en Texas le sirve de casa a casi 20 millones de murciélagos cola de ratón mexicanos. ¡Son más murciélagos que la gente que vive en la ciudad de México, la segunda ciudad más grande del mundo! Mientras que a algunos murciélagos les gusta vivir en cuevas, otros prefieren asentarse en las ciudades. Los murciélagos de ciudad se pueden encontrar viviendo debajo de puentes o dentro de edificios. Algunos incluso viven en casas para murciélagos. Las casas de murciélago son cajas de madera pequeñas, similares a las casas para pájaros, que la gente construye para atraer murciélagos.

¿Por qué alguien querría atraer murciélagos?

¿Sabias que los murciélagos son muy útiles a los humanos? Los murciélagos comen muchos insectos. Con muchos murciélagos comiendo muchos insectos, habrá mucho menos insectos para molestarte. Los granjeros aprecian a los murciélagos porque les permiten usar menos pesticidas en sus cultivos, lo que les ahorra mucho dinero.

En los trópicos, murciélagos que se alimentan de frutas y néctar son importantes para dispersar las semillas y para polinizar flores. Es más, más de 300 plantas tropicales dependen de los murciélagos para la dispersión de sus semillas y su polinización. Estas plantas incluyen bananas, mangos, paltas, dátiles e higos. Dispersando semillas, los murciélagos ayudan a reconstruir las selvas que los humanos han deforestado.

Esto te puede sorprender, pero los murciélagos vampiros también son importantes para los humanos. Los vampiros tienen un químico especial en su saliva que impide la coagulación de la sangre. Esto les permite chupar la sangre de vacas y cerdos fácilmente. Científicos estudiaron este químico y lo usaron para desarrollar medicinas que ayudan a gente que sufre de coagulaciones sanguíneas y trombosis.

¿Debería tenerle miedo a los murciélagos?

La mayoría de las personas le tienen miedo a los murciélagos porque piensan que todos los murciélagos tienen rabia. Es verdad, los murciélagos pueden contraer rabia como cualquier otro mamífero. Sin embargo, muy pocos murciélagos tienen rabia. Recuerda que sólo puedes contagiarte de rabia si un animal rabioso te muerde o si entras en contacto con su saliva. Eso significa que no puedes contraer rabia solo por mirar murciélagos.

Algunas personas piensan que los murciélagos pueden quedar atrapados en su cabello. Esto no es verdad. Los murciélagos son excelentes voladores y pueden esquivar tu cabeza fácilmente.