Moviéndose suavemente a través de toda la superficie del acuario, está una criatura en forma de cúpula, cubierta por palillos de dientes gruesos y morados. Los palillos de dientes son realmente llamados espinas. Combinada con estas espinas, se encuentran largos y delgadas estructuras semejantes a unos tentáculos, conocido por los científicos como, pies tubulares. Muchos de estos pies tubulares parecieran que estuvieran bailando. Se mecen hacia atrás y hacia delante en el agua, mientras otros, con sus partes terminales succionadoras, se aferran en las rocas para ayudar a moverse la criatura. Esta criatura no es la única con estas estructuras, existen otras con espinas púrpuras y pies tubulares succionadores adheridos claramente a los diferentes lados de un acuario. Este es el mundo para el morado erizo de mar, Strongylocentrotus purpuratus (strong-e-low-cent-row-tus / purp-er-ot-us) aquí en el desierto.

No, los erizos de mar no son indígenas a los desiertos. El hábitat usual para el Stongylocentrus purpuratusis es el litoral rocoso de los océanos y se reproducen a todo lo largo de las áreas mareales y submareales. Los erizos de mar pertenecen al grupo de los invertebrados (que significa ´animales sin vértebras´); y al filo de los Equinodermos, el cual abarca con alrededor de 6000 especies de animales. Los equinodermos son conocidos por poseer simetría redonda. La simetría usualmente posee cinco partes iguales, fácilmente visibles cuando se observa otro equinodermo, la estrella de mar y sus cinco brazos radiales.

A excepción de su forma redonda, la simetría de dichos erizos de mar son más difíciles de ver. No es fácil observar en éstos, sus diseños de cinco puntos radiales que lo hacen pentámero, igual que su especie cercana, la estrella de mar. Una cosa que puedes observar en ambos, la estrella de mar y el erizo de mar, son sus pies tubulares, con cada una de las copitas succionadoras al final de cada uno de ellos. Usan estos “pies” para moverse. Aferrando sus pies tubulares a las rocas, los erizos de mar pueden empujarse a sí mismos a lo largo de toda la superficie rocosa de sus hábitats. Un solo pie tubular es suficiente para mover un erizo de mar, pero usando un largo número de cientos de pies tubulares puede llegar mucho más lejos en el fondo oceánico.

Si miras con mayor cautela a nuestro erizo de mar, que sigue moviéndose a lo largo de la superficie del acuario, te darás cuenta que hay dos aberturas. Hay una abertura en la parte baja, donde está ubicada, la boca. Esta área se denomina, “La linterna de Aristóteles”, una estructura única de los equinodermos. La linterna es un sistema complejo de pequeños huesos y músculos que rodean el esófago y es usado para raspar algas (la comida favorita de los erizos de mar) de las rocas y así alimentarse. La otra apertura está localizada en la parte superior del erizo de mar y se denomina fin aboral (no se llama boca). Los productos de desechos en el fin aboral es también un lugar donde tanto huevos como espermas son secretados.

Nuestros erizo de mar es parte de un grupo que ayudarán a muchos científicos para comprender el misterio del desarrollo animal, respondiendo preguntas sobre fertilización de huevos y desarrollo embrionario. Los erizos de mar han sido utilizados por muchos años por científicos, para estudiar procesos de desarrollo como la fertilización. Debido a que tienen huevos relativamente grandes, al igual que grandes cantidades, son animales ideales para tomar en estudio. Cuando se secretan los mismos, los huevos de la especie, S. purpuratus, aparece un color naranja. Si se llegasen a fusionar tanto los huevos de las hembras como las espermas de los machos en agua de mar, un proceso de desarrollo se comienza a dar y es entonces cuando el desarrollo del huevo y el embrión se pueden estudiar.