Dans notre aquarium, une créature vivante se déplace lentement. On dirait demi globe, un dôme couvert de piquants pourpres qui ressemblent à des cure-dents. Parmi ses piquants, elle a de longs tentacules mous qui ressemblent à des spaghettis. Ce sont ses ambulacres, appelés aussi podias. Certains des ambulacres se courbent de-ci de-là et se balancent comme s’ils dansaient, tandis que d’autres s’accrochent aux rochers par leur ventouse terminale pour faire avancer la créature. En fait, elle n’est pas seule dans l’aquarium ! Il y en a d’autres comme elle, avec des piquants mauves et des ambulacres à ventouse, accrochées aux parois transparentes de l’aquarium. Ces créatures vivantes sont des oursins pourpres de l’espèce Strongylocentrotus purpuratus, et l’aquarium est leur habitacle ici dans notre ville du désert.

Mais les oursins ne sont pas indigènes du désert ! L’habitat naturel des oursins de l’espèce Strongylocentrotus purpuratus est le sol de l’océan, où ils vivent et broutent sur les rochers situés dans les zones des marées et dans les zones toujours submergées par l’eau. Les oursins sont des animaux invertébrés, ce qui veut dire qu’ils n’ont pas de squelette à vertèbres. Ils font partie de l’embranchement (ou phylum) des échinodermes qui comprend plus de plus de 6000 espèces d’animaux. Une des particularités des échinodermes est la symétrie radiée de leurs corps. Ils ont presque tous le corps composé de 5 parties qui contiennent les mêmes organes et sont disposées en cercle autour d’un axe central. Tu peux voir cela facilement en regardant des étoiles de mer et leurs 5 bras en rayons ! On dit qu’elles ont une symétrie pentaradiée.

Comme leurs cousines les étoiles de mer, les oursins ont une symétrie pentaradiée, mais les 5 parties de leur corps globuleux sont plus difficiles à voir. Par contre, en les regardant de haut, on voit bien leur forme circulaire. Sur la photo tu peux voir les ambulacres de l’oursin, qui sont terminés chacun par une petite ventouse. L’oursin utilise ces ventouses pour fixer temporairement certains de ses ambulacres aux rochers et tirer le reste de son corps de ce coté. Un seul ambulacre ne serait pas assez fort pour permettre à un oursin de se hisser, mais comme il en a une centaine, il n’a pas de problèmes pour escalader les rochers !

Chaque oursin a 2 ouvertures dans son corps. L’une est sa bouche, au centre de sa base, appelée aussi face orale, et l’autre est à l’opposé, au centre de son coté aboral. La bouche de l’oursin a 5 cotés et on l’appelle la lanterne d’Aristote. C’est une structure particulière aux oursins. Elle est composée d’os, de muscles, et de 5 dents qui entourent l’œsophage. Les oursins se servent de leurs 5 dents pour gratter sur les rochers et en détacher des algues, leur nourriture favorite ! L’autre ouverture du corps de l’oursin sert à évacuer les déchets produits par son système digestif, ainsi que ses œufs si c’est une femelle, ou son sperme si c’est un mâle.

Notre oursin fait partie d’un groupe d’oursins que va aider les scientifiques à mieux comprendre les mystères du développement animal et à obtenir de nouvelles informations concernant la fécondation des œufs et le développement des embryons. Les oursins sont utilisés depuis plusieurs années parce qu’ils produisent beaucoup d’oeufs relativement gros. Les œufs de Strongylocentrotus purpuratus sont oranges quand ils viennent d’être secrétés. Quand on les mélange avec du sperme d’un oursin mâle dans un récipient contenant de l’eau de mer, les œufs deviennent fécondés et on peut alors y voir grandir les embryons.