Mirando dentro del oído

Sujeta un espejo junto a la oreja, te agarras del lóbulo de la oreja y comienzas a doblarte. Inclina la cabeza, levanta la barbilla y estira los ojos mirando hacia un lado, pero aún no puedes ver el interior de la oreja. ¿Qué pasaría si pudieras mirar, o incluso ir, dentro del oído de otra persona? Entonces podría ver muy bien todas las partes que lo hacen funcionar. Hagamos un viaje imaginario por el oído para saber qué vería si pudiera caber dentro.

El oído externo

Nuestro viaje comienza en el exterior de la oreja, el pabellón auricular. El pabellón auricular es la gran parte de la oreja unida a la cabeza. Alcanza y toca la oreja, en realidad estás tocándote el pabellón auricular.

Desde el pabellón auricular, entras en un gran túnel. Desde aquí, todavía puedes ver el mundo exterior. Está comenzando su viaje al canal auditivo. El sonido viaja a través de este camino cuando llega por primera vez a tu cabeza.

Mientras caminas por el túnel del canal auditivo, ves algunas cosas amarillas y pegajosas en las paredes. Esto es solo cerumen. La cera es el sistema de limpieza para su oído. Bloquea la suciedad y los escombros para que no lleguen a las partes importantes de su oído. El cerumen hace todo por sí mismo, pero solo puede hacer su trabajo si se deja en su lugar. Es por eso que se supone que no debes sacarte la cera del oído. Si intentas limpiar tu propia oreja, puede empujar la cera demasiado profundo donde no puede escapar y podrías evitar que la cera haga su trabajo.

Si sigues caminando por el canal auditivo, darías una vuelta y luego verías una gran pared redonda. Este es su tímpano o membrana timpánica. El tímpano se parece mucho a la parte superior de un tambor que los músicos usan en una banda. El tímpano está formado por tres capas que se extienden a través del extremo del canal auditivo. Cuando el sonido golpea el tímpano, provoca una vibración que mueve las capas de la piel.

El oído medio

Ahora imagine que de alguna manera llegó al otro lado del tímpano sin dañar el oído. Estarás dentro del oído medio. Si mira hacia arriba, verá algo que parece un martillo conectado al tímpano. Este es el martillo, el primer hueso del oído medio. Está unido al tímpano y se mueve cada vez que se mueve.

Verá otro hueso unido al martillo. El incus es el siguiente hueso y funciona igual que una palanca. Ayuda a convertir las pequeñas vibraciones del sonido en movimientos lo suficientemente grandes como para que su oído pueda escuchar. 

El siguiente en la línea de huesos es el estribo. El estribo parece un estribo para montar a caballo o una plancha de estilo antiguo para planchar ropa. El final del estribo está unido a la cóclea por la ventana ovalada.

Después de caminar por el oído medio, verá el estribo unido a un hueso muy grande. El archivo adjunto está en la ventana ovalada. La ventana ovalada es la entrada a la cóclea. Cuando la ventana ovalada es empujada hacia adelante y hacia atrás por el estribo, el líquido dentro de la cóclea se mueve hacia adelante y hacia atrás.

El oído interno

Si vas al otro lado de la ventana ovalada, estarías en la cóclea. Esto es parte del oído interno. Desde el exterior, la cóclea parece una concha de caracol con dos vueltas y media. Dentro de la cóclea, estás en una gran esfera rodeada de líquido, membranas y células. Cuando el fluido empuja el fluido, presiona una de esas membranas, llamada membrana basilar. Las diferentes partes de la membrana basilar responden a diferentes frecuencias o tonos.

Un sonido con un tono alto moverá la membrana basilar al comienzo de la cóclea. Un sonido con un tono bajo moverá la membrana basilar al final de la cóclea. Cuando la membrana basilar se mueve, ejerce presión sobre las pequeñas células dentro de la cóclea llamadas células ciliadas. Se llaman células ciliadas porque en realidad se ven como pequeños pelos. Cuando estas células ciliadas se presionan lo suficiente, disparan una señal al nervio para decir que escuchó el sonido. El nervio auditivo luego lleva la señal al tronco encefálico.

El tronco cerebral toma las señales de los diferentes sonidos y los analiza. Luego, el tronco encefálico envía las señales a la corteza auditiva en su cerebro. Ni siquiera sabrá que escucha el sonido hasta que llegue a su corteza auditiva. Una vez que su corteza auditiva recibe esa señal, sabe que escuchó el sonido y puede descubrir qué significa, de dónde viene y qué hacer a continuación. 

Imágenes adicionales a través de Wikimedia Commons. Imagen del tímpano por Michael Hawke MD.