Un Séjour Près de la Plage

Le sable coule entre tes orteils et tu contemples les derniers rayons du soleil orange disparaître derrière l’horizon. Tu es à la plage, le soleil se couche, et tu regardes l’océan. Tu penses peut-être que l’océan est une étendue d’eau sans fin qui se prolonge à perte de vue. C’est généralement le cas mais en fait, « à perte de vue » reste une portion de l’océan.

La partie de l’océan que tu peux voir de la rive est le biome marin côtier ou zone littorale. Il s’étend de la ligne des hautes eaux (sur la rive) jusqu’au plateau continental, là où il y a un changement de pente abrupt de la croute terrestre qui descend vers le fond de l’océan.

Le plateau continental est, tu t’en doutes, un plateau qui permet aux créatures qui y vivent d'être dans une eau moins profonde. Ce biome a une hauteur de 200m (600 pi) à son plus profond point. Ici, dans ces mers peu profondes, la plupart des rayons lumineux atteignent le fond marin. Ces mers peu profondes et bien éclairées représentent un super endroit pour la croissance des organismes.

Puisqu’on retrouve ce biome aux extrémités de la terre ferme, le biome côtier existe dans tous les continents et sous tous les climats. Cette combinaison de lumière du soleil, d’eau et de différents climats entraîne la formation d’une vaste gamme d’habitats le long de la côte. Certains de ces environnements sont des récifs coralliens, des forêts de kelps, des estuaires de rivières, des prairies d’herbiers marins, et  des marais salants. Même les mangroves émergent des eaux salées des côtes.

Les mers côtières sont protégées et peu profondes, ce qui en fait des endroits merveilleux pour se reproduire et élever ses petits. Beaucoup de mamans baleines migrent vers les zones côtières pour élever leurs baleineaux dans les baies et les criques. De minuscules poissons et des bébés crustacés deviennent grands et forts dans les estuaires des rivières.

Ces estuaires (aussi appelés deltas) joue un rôle de crèche (garderie) en fournissant beaucoup de nourriture et de protection contre des prédateurs comme les requins, les baleines et les plus gros poissons qui ne peuvent se glisser dans les cours d’eau peu profonds. Dans beaucoup d’estuaires et de zones côtières, il y a des herbiers marins, des kelp, ou des mangroves qui constituent des cachettes pour de jeunes animaux.

Les zones côtières saines servent aussi de protection pour les humains et les habitats à l’intérieur des terres. Les îles côtières protègent le continent en agissant comme une barrière qui bloque les hautes vagues et les tempêtes qui soufflent de la haute mer. Sans ces îles-barrières, les villes près de l’océan seraient inondées en cas de passages de violentes tempêtes. Les récifs coralliens réduisent également la taille des vagues dans certains océans.

Images additionnelles via Wikimedia Commons. Photo de Big Sur de la NOAA.