Des ailes vues sous un autre jour

Une phalène du bouleau se pose sur l’écorce d’un tronc d’arbre et ouvre ses ailes pour se reposer. Une moucherolle (petits oiseaux gobe-mouches) affamée qui se tenait tout près plonge vers son repas mais perd sa proie de vue. La phalène du bouleau se mêlait à la couleur de l’écorce. Se fondre ainsi à son environnement lui permet d’éviter certains prédateurs. Cela peut ressembler à un simple hasard de la nature, mais les scientifiques sont curieux de savoir comment et pourquoi ces interactions surgissent.

La couleur cryptique des ailes de la phalène du bouleau se base sur différents facteurs. Comment est-ce qu’un papillon en particulier a-t-il hérité de cette couleur d’ailes? Et pourquoi est-ce que cette espèce de papillons de nuit possède cette couleur d’ailes précisément?

Le comment et le pourquoi

Les scientifiques se posent ces questions et les testent en fonction de connaissances antérieures et de prédictions futures. Souvent, des questions sur le processus de développement de certains caractères sont posées. Ce type de questionnement essaie de trouver la cause proximale. La cause proximale de la couleur des ailes de la phalène du bouleau est génétique.  Un gène spécifique code pour la couleur des ailes du papillon de nuit qui sera soit pâle ou foncée. Chez ceux qui survivent et se reproduisent, les gènes pour une couleur d’ailes précise sont transmis à leur progéniture.

Maintenant, concentrons-nous sur la vue d’ensemble. Pourquoi est-ce qu’un animal comme la phalène du bouleau a-t-elle des ailes colorées? Pourquoi est-ce qu’un caractère qui a évolué est connu comme la cause ultime? Nous savons maintenant que les ailes du la phalène du bouleau l’aide à passer inaperçue. Ceci augmente ses chances de survie. Ainsi, dans un environnement précis une couleur d’ailes particulière peut aider les papillons de nuit à survivre alors qu’une autre couleur pourrait leur nuire. Les causes proximale et ultime sont souvent impliquées dans ce qui provoque l’apparition d’un caractère aidant un organisme à survivre dans sa niche écologique.

Comprendre les causes proximales et ultimes nous aide à comprendre pourquoi les caractères changent avec le temps. Dans les forêts non polluées, les phalènes du bouleau qui possédaient des ailes de couleur pâle avaient plus de chance de survivre. Dans les forêts polluées, ce sont celles qui avaient des ailes foncées qui se fondaient mieux au paysage. Ainsi, elles avaient moins de chance de se faire manger par des oiseaux, pouvaient se reproduire et transmettre leur couleur d’ailes à leur descendance.

Nous pouvons aussi jeter un coup d’œil à des exemples de problèmes qui nous sont plus familiers concernant les questions proximales et ultimes. Pense à une bicyclette. Pour aller vers l’avant, tu fais bouger les pédales qui font tourner les roues. C’est la cause proximale expliquant comment une bicyclette fonctionne.

Mais quelles sont les causes ultimes expliquant pourquoi une bicyclette bouge? Une suggestion est que les humains avaient besoin d’un moyen pour se déplacer plus rapidement. Nous avons développé les bicyclettes pour nous aider dans nos déplacements et ainsi mieux utiliser notre temps.

Si tu es encore confus(e) par rapport à la différence entre proximale et ultime, essaie d’y penser autrement. Les explications proximales et ultimes agissent différemment dans le temps. Les explications proximales se concentrent sur des choses ou des événements qui arrivent durant la vie d’un individu. Les explications ultimes se concentrent quant à elles sur des choses ou des événements qui se produisent dans une population précise sur plusieurs générations. Penses-tu avoir une bonne compréhension sur le comment et le pourquoi de la biologie?