Las plantas hacen su propia comida

¿Comen las plantas? Sí, pero no como nosotros. En vez de ir a la cocina, a la tienda o a un restaurante para comer, ellas obtienen la comida mediante un proceso llamado fotosíntesis.

Échale un vistazo a un diccionario y verás que “fotosíntesis” está formada por dos palabras, “foto” que significa luz, y “síntesis” que significa fabricar algo. Con sólo saber el significado de estas dos palabras tenemos una indicación de sobre cómo obtienen las plantas su alimento. Lo hacen utilizando la luz.

Hecho de luz

Como los animales, las plantas necesitan energía para realizar  su labor. Los humanos y otros animales comen alimentos para conseguir energía. Tu día puede incluir cereales para el desayuno, un sándwich para la comida y quizás una ensalada y pescado para la cena. Estos alimentos y también muchas de las bebidas que tomamos nos dan energía.

Las plantas no comen alimentos. Usan la energía del Sol u otra luz y la utilizan para fabricar sus alimentos. Los ingredientes de este proceso son el agua, el aire y la luz. Las plantas no utilizan todas las partes del aire, sólo usan el dióxido de carbono (CO2) para fabricar su alimento. Ellas producen oxígeno durante este proceso.

Las plantas usan la fotosíntesis para fabricar azúcar. Igual que el comer azúcar da a los humanos energía para trabajar y jugar, el azúcar permite a las plantas crecer y hacer otro trabajo importante.

Bocadillos de luz

Como su propio nombre, la fotosíntesis puede separarse en dos partes. La primera parte es la de reacciones dependientes de la luz. En estas reacciones, las plantas convierten la energía solar en diferentes formas de energía que son usadas en la segunda parte de la fotosíntesis. En la segunda parte, el ciclo de Calvin, el dióxido de carbono del aire y la energía procedente de las reacciones dependientes de la luz se utilizan para fabricar un azúcar llamado glucosa (del griego gleukos = vino dulce).

Donde se hace el trabajo

Dentro de las células vegetales hay pequeñas fábricas llamadas cloroplastos. Es en el interior de los cloroplastos donde se producen ambas partes de la fotosíntesis. Estas pequeñas fábricas también fabrican un pigmento que da el color verde a las plantas. El pigmento se llama clorofila. Además de dar su color a las hojas y los tallos, la clorofila también ayuda a las plantas a absorber la energía de la luz solar.

¿Respiran las plantas?

El oxígeno, el gas que respiramos, es un producto de las reacciones dependientes de la luz de la fotosíntesis. Nosotros expulsamos dióxido de carbono que utilizan las plantas para la fotosíntesis. Las plantas tienen minúsculos agujeros en sus hojas llamados estomas. Los estomas se abren para permitir que el aire pase a la hoja y la planta pueda obtener el dióxido de carbono para la fotosíntesis.

Los estomas abiertos pueden permitir la pérdida de mucha agua de la planta mediante la evaporación, por lo que los estomas se cierran para no perder demasiada agua. Las células vegetales también usan el oxígeno cuando disuelven los azúcares para obtener energía en la respiración celular (del latín: re- = de nuevo y spirare = respirar). Todas las células respiran, pero sólo las plantas, algas y algunas bacterias también tienen la fotosíntesis.

Todo el carbono de nuestros cuerpos proviene de la fotosíntesis. Piensa en los alimentos que comes. Vienen de las plantas o de los animales que comen plantas. Nuestro carbono proviene de otros seres vivos, por lo que nos llamamos consumidores o heterótrofos (del griego: heteros = otro o diferente, y tropos = que alimenta). Las plantas son productores o autótrofos (del griego auto = a sí mismo y tropos = que alimenta), lo que quiere decir que obtienen el carbono de fuentes que no son seres vivos. El dióxido de carbono del aire es la fuente específica de carbono para las plantas, por lo que podrías decir que ¡las plantas están hechas de “aire”!

Imágenes vía Wikimedia Commons. Imagen de Cyanobacteria de BASF - The Chemical Company.