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Virus

¿Te acuerdas de la última vez que tuviste un dolor de garganta, fiebre o tos? Es muy posible que te sentiste enfermo porque tu cuerpo estaba combatiendo un virus, un invasor pequeñito que usa tus células para copiarse a si mismo. Los virus pueden infectar a todos los seres vivos que se conocen. Los animales, plantas, y hasta las bacterias se contagian de virus. Las bacterias y virus que hacen que otros seres vivos se enfermen se llaman patógenos.

Aunque tratamos de mantenernos lejos de los patógenos, muchas otras bacterias y virus son benéficos. Las bacterias que viven en los océanos y en el suelo son importantes para circular nutrientes en el medio ambiente. Otras bacterias transforman la leche en el yogur o el queso que comemos. 
 
Incluso hay algunos virus y bacterias beneficiosos que viven dentro tuyo llamados mutualistas. De hecho algunos virus y bacterias dentro de ti ayudan a custodiar tu cuerpo de otras infecciones más peligrosas, y otros virus ayudan a las plantas a sobrevivir mejor al frío y a las sequías. Bacterias que viven en tu intestino te ayudan a digerir la comida y fabricar vitaminas que tú solo no puedes hacer.
 
Si pudiéramos ver a los virus con nuestros ojos, veríamos que están por todos lados. Por suerte, tu sistema inmune puede eliminar la mayoría de los virus que hacen que te enfermes. En algunos casos, los doctores nos dan medicamentos que pueden retardar algunos virus difíciles para ayudar a que tu sistema inmune pueda luchar contra ellos.

Contagiándose un virus

Los virus pueden entrar en tu cuerpo de muchos modos diferentes. Los insectos, como los mosquitos, pueden  propagar algunos virus entre la gente que pican. Más a menudo, los virus que causan los resfriados vienen de gente infectada mediante estornudos o tos. Una vez que están afuera, pueden entrar en tu cuerpo cuando tú los inhalas del aire o tocas una superficie sobre la cual están pegados.

Existen modos de mantenerte sano y evitar que otros se enfermen del contacto con los virus. Lo mejor es lavarse las manos. El jabón no matará los virus, pero ayuda a eliminar los aceites y la suciedad a la cual se pegan de modo de que puedes desprenderlos de tu piel. Cuando estás enfermo puedes proteger a los otros cubriéndote la boca y la nariz cuando toses. No uses tus manos porque puedes terminar tocando algo y así esparcir los virus. En su lugar, usa la parte superior de tu brazo y hombro para cubrir tu boca y nariz.

¿Qué aspecto tiene un virus?

¿Qué tamaño?

Piensa en lo siguiente- aún si pudieras aumentar una célula al tamaño de una pelota de basquetbol, un virus todavía tendría el tamaño de un punto en esta página.

Los componentes de los virus

Los virus más sencillos tienen sólo dos componentes 1) El genoma (ADN o ARN), que contiene las instrucciones para hacer más virus y 2) una cápside proteica que funciona como un caparazón y protege el genoma. Los virus frecuentemente tienen proteínas llamadas receptores que asoman hacia afuera de este caparazón, y ayudan al virus a meterse dentro de las células.

Muchos virus que afectan a los humanos y a los animales también tienen una envoltura parecida a una membrana celular alrededor de la cápside y el genoma.

Esto es solamente lo básico. Mira a todos estos virus de formas diferentes! Las imágenes de abajo fueron tomadas con un microscopio electrónico y muestran sólo algunas de las muchas formas diferentes de los virus.

Virus Ébola. Imagen de la Librería de Imágenes de Salud Pública del CDC.	Virus de Marburgo. Imagen de la Librería de Imágenes de Salud Pública del CDC.
	Virus de la estomatitis vesicular. Imagen de la Librería de Imágenes de Salud Pública del CDC

¿Cómo funciona un virus?

Tú puedes pensar que algo tan simple como un virus no puede tomar el control de tus complejas células, pero lo hacen todo el tiempo. Esto es muy importante para los virus porque ellos no tienen la maquinaria necesaria para hacer copias de sí mismos. En su lugar, engañan a tus células para convertirlas en sus propias máquinas de hacer virus.

Metiéndose dentro de la célula

El primer paso es meterse en una célula. Los virus entran en las células engañándolas para que piensen que son algo que ellas necesitan. La superficie de la célula tiene sensores llamados receptores con formas que se ajustan a la forma de los nutrientes. Cuando un nutriente y un receptor encajan juntos, la célula jala el nutriente hacia adentro. 

El virus usa un camuflaje para engañar a la célula. Su cápside o sus proteínas receptoras se parecen a los nutrientes que la célula necesita (1). Cuando el receptor del virus se une al receptor de la célula, la célula piensa que el virus es un nutriente, y lo jala hacia adentro. Ahora la célula está infectada!

Haciendo más virus

El segundo paso es hacer más virus. Una vez dentro, el virus agrega su genoma al de la célula. La célula no sabe que esa información genética viene del virus, y sigue las instrucciones para fabricar más componentes del virus (2). Ahora la célula se ha convertido en una fábrica de hacer virus sin darse cuenta (3). Las piezas del virus se unen para hacer virus enteros que se escapan de la célula (4). Cada virus nuevo infecta otra célula, repitiendo así el ciclo de infección.

¿Los virus son seres vivos?

Los virus parecen muy listos para engañar a las células durante las infecciones, pero ¿están realmente vivos? Es difícil definir lo que es la vida, pero los científicos están de acuerdo con ciertas características que son compartidas por todos los seres vivos. Veamos qué pasa con los virus.

Primero, los seres vivos deben reproducirse. Aunque los virus tienen un genoma, necesitan apoderarse de la maquinaria de otros seres vivos para que ellos sigan las instrucciones del genoma del virus. Entonces, los virus no se pueden reproducir por sí solos.

Además, todos los seres vivos tienen un metabolismo. La palabra metabolismo significa la habilidad de recoger y usar energía. Las reacciones químicas en tus células constantemente transforman moléculas en formas de energía que podemos usar. La energía que tú usas para correr y saltar viene de romper moléculas de alimento grandes en trozos más pequeño que pueden ser usados o almacenados en la célula. Los virus son demasiado pequeños y sencillos para recoger o usar su propia energía así que simplemente se la roban a las células que infectan. Los virus sólo necesitan energía cuando se copian a sí mismos, y no necesitan energía para nada cuando están fuera de la célula.

Finalmente, los seres vivos mantienen homeostasis, que significa mantener las condiciones del cuerpo estables. Tu cuerpo suda para enfriarte y tirita para calentarte si la temperatura cambia de los 37°C (98.6°F). Millones de ajustes a lo largo del día mantienen tu temperatura y las sustancias químicas en tu cuerpo balanceadas. Los virus no tienen manera de controlar su ambiente interno, y entonces no mantienen su propia homeostasis.

Entonces, dado que los virus no pueden reproducirse por sí solos y no tienen metabolismo u homeostasis, en general se dice que no están realmente vivos. Sin embargo tienen un efecto enorme sobre los seres vivos durante las infecciones!

¿Qué piensas? ¿Deberían incluirse los virus con otros seres vivos? Después de decidir por qué cree que deberían o no deberían considerarse vivos, escuche al bioquímico Nick Lane y al Dr. Biology discutir si creen que los virus están vivos (solo en inglés).

- o jugar sin Flash.

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