Conexiones subacuáticas

Debajo de la superficie de un lago en África, un pez nada dentro de la boca grande y dentuda de un gran mamífero, el hipopótamo. Este pez parece arriesgarse a la muerte, pero a este hipopótamo no parece importarle. ¿Por qué este hipopótamo no se come al pescado o al menos lo ahuyenta?

Los hipopótamos tienen una relación mutualista especial con el pez barbo. Esto significa que estas interacciones son beneficiosas para ambos animales. En este caso, el pez raspa la boca a lo largo de la piel del hipopótamo e incluso dentro de la boca del hipopótamo para obtener comida. El pez elimina parásitos, trozos de comida e incluso pequeños animales de la boca del hipopótamo, manteniéndolo limpio y saludable.

Aunque no suele ser a través de mutualismos, muchos de los animales en los ecosistemas de agua dulce están conectados. La cadena alimentaria comienza con un productor, como el fitoplancton microscópico. Podemos pensar que el fitoplancton son organismos muy pequeño, similar es a las planta, que producen su propia energía usando la luz solar.

Después, otros organismos, como el zooplancton, se come al productor y obtiene parte de su energía. En muchos sentidos, el zooplancton es como el fitoplancton de los animales.

El zooplancton es devorado por un animal más grande y parte de la energía se transfiere una vez más al nuevo animal. Este ciclo continúa hasta que finalmente llega a un depredador alfa grande, como un delfín rosado, que normalmente no tiene ningún depredador de adulto. Sin embargo, cuando mueren, incluso la energía de estos depredadores alfa será recogida por descomponedores y carroñeros, como bacterias, hongos y cangrejos.

Los insectos acuáticos y los peces que se alimentan por filtración son normalmente el siguiente paso después del zooplancton en la cadena alimenticia de agua dulce. Las efímeras, los plecópteros y los escarabajos acuáticos comen muchas plantas en el agua, mientras que las gigantescas chinches de agua incluso pueden atrapar peces pequeños. A menudo, cuando llega la temporada de eclosión, las formas adultas de estos insectos emergen en grandes cantidades. Cuando esto sucede, se produce un frenesí de alimentación a medida que los peces intenten aprovechar todos estos aperitivos disponibles de insectos.

El animal más frecuentemente asociado con el hábitat de agua dulce es el pez. Algunos de los peces más conocidos son la trucha, el bass y el bluegill. La mayoría de estos peces pasan toda su vida en el mismo lago o río. Pero algunos son viajeros, como el salmón, un pez que pasa tiempo tanto ambientes de agua dulce como marinos.

Grandes depredadores alfa, como cocodrilos y anacondas, se encuentran en la parte superior de muchas cadenas alimentarias de agua dulce. Estos depredadores, al menos en su forma adulta, generalmente no tienen que preocuparse de que otros depredadores intenten comérselos (con la posible excepción de los humanos). Estos animales son el eslabón final de la relación depredador-presa y la energía que consumen no será aprovechada por otros animales hasta que mueran. Luego, los descomponedores, como los hongos o carroñeros, como las moscas y los siluros, se alimentan de ellos.

Reunión alrededor

A muchos mamíferos les gusta pasar el tiempo alrededor del agua dulce, ya que es una valiosa fuente de agua potable, alimentos y protección. Los mamíferos como los hipopótamos, las nutrias, los búfalos de agua y las ratas almizcleras pasan el tiempo en áreas pantanosas y son importantes para muchos de los otros organismos que viven allí. Los hipopótamos comen hierbas alrededor de los lagos, manteniendo las áreas abiertas y libres de vegetación. La caca de los hipopótamos sirve entonces como una valiosa fuente de nutrientes para el lago.

Aves como los patos, gaviotas, garzas, águilas y halcones podrían descender y agarrar peces de los lagos. Otras aves, como los somormujos, se sumergen bajo el agua para comer peces usando sus alas para nadar por el agua.

Los sistemas de agua dulce también proporcionan una importante fuente de agua para muchos animales terrestres. Los animales visitan estos lagos y ríos para obtener agua potable y en algunas áreas se pueden observar muchas interacciones únicas entre especies en estos abrevaderos.

Algunos anfibios e insectos pasan las primeras etapas de sus vidas viviendo en sistemas de agua dulce antes de convertirse en adultos  terrestres.

El forrajeo de algunos visitantes más grandes, como elefantes y bisontes acuáticos, incluso puede jugar un papel importante para ayudar a mantener las áreas poco profundas y mantener la vegetación baja.

Imágenes adicionales a través de Wikimedia Commons. Caiman a través de Leyo.