¿Cómo se han adaptado los escarabajos tigre a diferentes ambientes?

Los escarabajos tigre tienen patas largas y delgadas que les ayudan a moverse por el suelo a una velocidad increíble. Una especie que vive en los desiertos de Australia puede correr tan rápido que es considerado uno de los insectos más veloces del mundo. A menudo, un escarabajo tigre corre tan rápido persiguiendo a sus presas, que sus ojos no pueden procesar lo suficientemente rápido las imágenes que van recibiendo. El escarabajo tigre se vuelve ciego por unos segundos, por lo que tiene que parar y dejar que su cerebro le diga a sus ojos dónde se encuentra en ese momento. Entonces tiene que relocalizar a su presa en movimiento. Eso significa que un pequeño insecto que es perseguido por un escarabajo tigre puede en ocasiones escapar simplemente si no se mueve.

 Si un pequeño insecto no sabe quedarse quieto, el escarabajo tigre le agarra rápidamente con sus largas mandíbulas, afiladas como cuchillas, que usa para trocearlo. El interior del insecto es absorbido por la boca del escarabajo tigre, desechando las partes duras. Cada especie de escarabajo tigre tiene diferente tamaño de mandíbula, lo que le ayuda a atrapar y comer insectos de diferentes tamaños. Los escarabajos tigre con mandíbulas pequeñas sólo pueden comer insectos muy pequeños y los escarabajos tigre con grandes mandíbulas sólo pueden comer los insectos más grandes. Esto significa que varias especies de escarabajos tigre con diferente tamaño de mandíbula pueden vivir juntos en el mismo hábitat, sin comerse cada una el alimento de la otra. De esta forma no tienen que luchar o competir entre sí para vivir juntas.

Adaptaciones - ¿Por quién puedes ser comido?

 Las largas patas de los escarabajos tigre les ayudan a huir de algunos enemigos como las moscas asesinas (Asilidae). Estas moscas descienden en picado para atrapar en el aire a insectos voladores. Mientras un escarabajo tigre pueda correr por el suelo, puede estar a salvo de la mosca asesina fácilmente. Pero a veces los escarabajos tigre son perseguidos por depredadores más rápidos, como los lagartos. Entonces el escarabajo tigre usa un arma secreta. Despliega sus alas de vuelo ocultas y alza el vuelo. La mayoría de los escarabajos tigre no vuelan más de 6 a 10 metros, pero es suficiente para escapar del lagarto. Pero, ¿qué atacante espera para atraparlo durante el vuelo? Lo has adivinado, la mosca asesina. ¿Correr o no correr? ¿Cómo sabe el pobre escarabajo tigre qué decisión tomar?

Si un escarabajo decide no correr, tienen algunos otros trucos que puede intentar para evitar ser comido. Muchos escarabajos tigre tienen colores que coinciden con el suelo sobre el que corren. Este camuflaje aumenta la dificultad de verlos para algunos enemigos. Otros escarabajos tigre tienen un patrón de rayas y manchas en la espalda que hacen que sea difícil para algunos enemigos reconocerlos como un insecto. Si estas astucias visuales no funcionan, simplemente tener un tamaño inadecuado puede resultar beneficioso. Algunos escarabajos tigre son demasiado grandes para las arañas y moscas asesinas. El pequeño tamaño de otros escarabajos tigre implica suponer tan poca comida para las aves que  a estas no les compensa desperdiciar energía persiguiéndolos.

 Para algunos escarabajos tigre, evitar o huir de los depredadores no es suficiente. Estos escarabajos pueden llegar a ser un poco siniestros. Producen un veneno llamado cianuro que puede ser liberado en la boca de un depredador. Pocos animales, incluidas las personas, pueden comer cianuro sin enfermar. Puede incluso matar pequeños depredadores. Muchos de los escarabajos tigre que utilizan cianuro para su protección también tienen partes del cuerpo color naranja brillante. Incluso los depredadores que no sean muy inteligentes pueden aprender a reconocer que los parches de color naranja brillante no deben ser comidos. Estos depredadores recordarán que la última vez que intentaron comer algo de color naranja brillante, acabaron con la boca llena de cosas de sabor desagradable. Podrían incluso haber vomitado.

Adaptaciones - Agotamiento por calor

Los peligros a los que los escarabajos tigre se enfrentan cada día son numerosos. Además de evitar peleas con los vecinos y no ser comidos, tienen que controlar la temperatura de su cuerpo - ni demasiado caliente ni demasiado fría. Debido a que los hábitats donde viven la mayoría de especies de escarabajos tigre están en el suelo y se exponen al sol, las temperaturas pueden llegar a ser muy altas. ¿Por qué los escarabajos tigre optan por vivir en lugares tan calientes? Como la mayoría de los insectos, los escarabajos tigre tienen que utilizar el sol y el suelo caliente para calentarse y poder moverse. De manera natural no tienen un aire acondicionado que les proporcione calor o frío en el interior de sus cuerpos, a diferencia de las adaptaciones tecnológicas que tienen los humanos. Si tienen que correr por presas, encontrar pareja, o escapar de un depredador, no pueden hacerlo cuando están fríos. A baja temperatura se mueven a cámara lenta o se quedan quietos. Pero estos hábitats tan calurosos pueden llegar a ser fácilmente demasiado calientes y pueden incluso matarlos.

 Los escarabajos tigre de zonas cálidas y arenosas a menudo tienen la espalda de un color blanquecino. El color blanco refleja más calor del sol que un color más oscuro. La mayoría de los escarabajos tigre tienen un montón de pelos blancos en la parte inferior del cuerpo. Estos pelos ayudan a detener gran parte del calor que sube de la arena.

Debido a que la superficie del suelo está siempre mucho más caliente que el aire justo encima de él, los escarabajos tigre pueden ponerse de puntillas y utilizar sus largas patas como zancos para mantener su cuerpo en la zona de aire más fresco. También pueden girar y ponerse de cara al sol de manera que sólo la parte delantera de su cabeza esté recibiendo los rayos directos del sol.

Más que cualquier otra cosa, sin embargo, los escarabajos tigre eligen dónde, cómo y cuándo moverse. Esto ayuda a la termorregulación. A veces tienen que entrar y salir de las zonas más frescas a la sombra de las plantas bajas para ajustar su temperatura corporal. Si todo lo demás falla, puede que tengan que cavar profundamente en la zona de arena más fresca y húmeda hacia el mediodía y esperar a que lleguen las temperaturas más frescas de la noche antes de que puedan estar activas de nuevo.

Imágenes adicionales via Wikimedia Commons. Dibujo de una larva de escarabajo tigre de C. Barry Knisley.