Las plumas hacen a las aves únicas entre los animales. La forma en que las aves usan las plumas puede ser única también. Si piensas puedes probablemente sacar de media a una docena de formas en las que las aves pueden usar las plumas. Seguramente se te habran escapado algunas ideas de cómo ellas usan sus plumas.

Volar

Las plumas para volar que se localizan en las alas de las aves son muy fuertes y rígidas.

Ayuda a mantenerse caliente

Las plumas sedosas como las semiplumas son aptas para retener bolsas de aire cerca del cuerpo del ave y mantenerlas caliente. La cantidad de calor corporal que ellas mantienen puede ser ajustado por arreglo de sus plumas para atrapar más o menos aire. Si tú ves a un ave revoloteando sus plumas en el frío, esa es su forma de añadir aire extra para atrapar el calor corporal y mantenerse calientes.

Controlando la temperatura corporal

Para mantener su temperatura estable, las aves pueden exponer sus cabezas y pies al frío o meterlas dentro de sus plumas para mantenerlas calientes.

Protección del viento, la humedad y del sol

El contorno fuerte de las plumas protege a las aves del viento. El material duro del cual están hechas, beta-queratina es resistente al agua y al desgaste. Las plumas de color más oscuro además proveen protección del sol. Manteniéndolas secas en la lluvia, las plumas trabajan para repeler el agua. Las plumas entrelazadas con forma de barba y una protección especial que es tanto aceitosa como cerosa crea un escudo que el agua no puede penetrar.

Nadar y Bucear

Algunas aves usan sus plumas externas medio extendidas en un movimiento aéreo para nadar en el agua. Los pingüinos utilizan sus plumas como aletas duras y planas las cuales los hace grandes nadadores.

Flotar

Usando el aire atrapado en las plumas sedosas, las aves acuáticas como los patos pueden flotar y al mismo tiempo añaden protección contra el agua fría.

Caminando por la nieve

Una de las plumas más inusuales es la que usan para caminar sobre la nieve. El urogallo, es un ave parecida a una gallina que vive en áreas cubiertas de nieve y tiene las patas cubiertas de plumas en el invierno las cuales incrementan el tamaño de las patas como si fueran zapatos de nieve. Esto evita que las aves se hundan en la nieve.

Deslizarse

Por qué caminar si te puedes deslizar, o en el caso de los pingüinos deslizarte como en un trineo. Las aves del Antártico se dejan caer en las plumas lisas de sus barrigas y usan las plumas de sus alas que tienen forma de aleta en conjunto con sus pies para poder moverse como en un tobogán a través de la nieve y el hielo.

Apoyo

Cuando no están volando, muchas aves usan las plumas de sus colas como soporte cuando están en el suelo o subiendo a los árboles como se ve con los pájaros carpinteros.

Sentir

Las plumas no tienen nervios, pero si estimulan a los nervios que rodean la parte donde la pluma se pega al cuerpo del ave. Las aves pueden ajustar la posición de sus plumas y postura dependiendo de la estimulación de los nervios.

Escuchar

Algunos predadores, especialmente los búhos, tienen en su cara plumas arregladas en dos platos (discos faciales) para colectar y dirigir los sonidos a sus oídos y entonces poder localizar exactamente a su presa en la oscuridad (reflector parabolico).

Hacer sonidos

Nosotros pensamos en los sonidos de las aves como canciones o llamados producidos por la boca, pero usando sus plumas ellas son capaces de producir muchos diferentes sonidos tales como silbidos y chillidos.

Amortiguar el sonido

Las aves que cazan de noche como las lechuzas son capaces de usar sus alas para amortiguar el sonido de ellas aproximándose a su presa. Puedes pensar de ellas como si fueran un avión sigiloso de combate.

Buscar alimento

Algunas aves como las garzas que cazan pescado en el agua de lagos y arroyos usan a veces sus plumas para formar un paraguas sobre su cabeza. Esto las ayuda a ver major a los peces en el agua. 

Ayudar a mantener un suministro fijo de comida

Los colibríes ayudan a polinizar flores cuando buscan el dulce nectar. Las plumas alrededor de su cabeza recogen polen de una flor y ellos la transfieren a otra flor mientras continúan buscando néctar.

Mantenerse limpios

Algunas aves, como las garzas, tienen pequeñas plumas llamadas plumón, las cuales aplastan con su pico y pie para frotarlas contra sus plumas normales y asi mantenerlas acondicionadas. Estas plumas polvo pueden ayudar a controlar parásitos como acaros en las otras plumas.

Ayudar a digerir

Algunas aves que comen peces también comen sus propias plumas para alinear su área digestiva. Esto ayuda a proteger al ave de los huesos afilados de los peces.

Construir nidos

Muchas aves alinean sus nidos con plumas de ave, especialmente de aves acuáticas. Esto ayuda a mantener los huevos calientes y además sirven como una almohadilla suave. Algunas aves como los periquitos usan las plumas localizadas en su parte de abajo y espalda baja para traer hierba y hojas a sus nidos.

Transportar agua

Muchas aves adultas cuando crían huevos y aves bebés remojan sus plumas del pecho antes de regresar al nido. Ellas pueden usar el agua para evitar que los huevos se sequen y para darles de beber a los polluelos. Algunas aves que viven en el desierto como el palomo del desierto tiene plumas especiales en el vientre que son buenas para contener agua y así ellas no tienen que hacer nidos my cerca de los hoyos de agua donde pueden haber más predadores.

Escapar de los predadores

Cuando las aves son atacadas o asustadas ellas pueden dejar caer algunas de las plumas de la cola. Esto es llamado cambio de plumas por susto. Esto a veces las ayuda a huir del ave atacante dejandolo con el pico o los pies llenos de plumas.

Enviar señales visuales

El color de las plumas y lo patrones son usados para enviar señales a las parejas o a los rivales. Esta es posiblemente la más grande y más usada función de las plumas.

Camuflaje

A veces tener colores brillantes no es bueno. Para evitar ser vistos por predadores, muchas aves tienen plumas que se ven como hojas muertas u otras partes de los alrededores de donde ellas viven para que los predadores no las puedan ver. Por otro lado a algunos predadores también les gusta mezclarse en el área para que su presa pueda acercarse y ser más fácil de capturar.