甚麼是生態系統？

我們會在新聞和學校聽到「生態系統」這個詞，但到底甚麼是生態系統？首先，讓我們快快地看一看這個詞Ecosystem（生態系統），了解這個詞本身的含義。 「Eco」（生態）源自古希臘文和拉丁文，意思是「房子」。所以「Eco」意味著就像所有的部件共存在同一個房子裡。你可能在很多地方聽到過「System」（系統）這個詞，它的意思是「相互作用的部分」。 所以「System」告訴我們，這些部件不僅僅像在一個房子裡一起存在，這些部件還會相互影響。

回想一下你上一次在戶外的時光。或許你剛踏出了你的家或者學校。你看見了甚麼？你可能會看到一些生物，像是草和人。你也可能記得你看到了一些非生物，像是混凝土、土壤、水坑或雪堆等。生態系統正正包含了你看到了的所有部分：土壤、水、昆蟲、岩石、鳥類、樹木、人……甚至還有一些你肉眼看不到的東西，包括了細菌和真菌等微生物，或者存在於水、土壤和空氣中的營養和食物分子。

「生態系統」與另一個詞「生境」（或「棲息地」）經常被人混淆。「生境」泛指特定生物生存所需要的條件。例如，鯨魚需要飲用鹹水和進食魚類，地鼠進食植物和需要土壤來挖洞，巨型紅杉（一種樹）需要大量的水和土壤裡的養分。生態系統包含的不僅僅是特定生物所需的生存條件。它還包括了其他生物和非生物部分，還有兩者之間的相互作用。

生態系統在哪裡？

現在你知道生態系統是甚麼了，你或許很有信心自己知道在哪裡能找到它。但如果我告訴你，原來有這麼多可以找到生態系統的地方，你可能還是會感到驚訝。你知道你的嘴巴已經擁有一個生態系統嗎？沒錯，早上起床時試試用舌頭刮一下牙齒。注意到有粘秥的一層嗎？這一層已經是一個發展中的生態系統的一部分。你的嘴裡有許多類型的微生物，包括了細菌、真菌和原生動物。這些生物可以從你吃的食物中獲得所需的食物和營養。你放進口中的食物種類令到某些生物比其他生物生長得更好。微生物就依附著你的牙齒生長和繁殖，但它們也能產生酸，改變了你的牙齒結構（令你蛀牙！）。

你刷完牙之後，動身前往學校或工作，你會發現自己處於另一個生態系統中，這可能是一個小鎮或一個城市。或者你也許是住在森林或農場中。事實上，因為你與生態系統的其他部分有互動，所以你也算是生態系統的一部分。你會吃其他生物，而你產生的廢料又可能被其他生物用來生長。空氣和水也在你的生態系統中，當你呼吸空氣和喝水時，你也會改變了空氣和水的成分。生態系統並不按規模來定義，所以它們可以是任何大小。如果你環顧四周，你會看到許多生態系統。池塘、湖泊、珊瑚礁、溪流或整個海洋也只是其中幾個例子。現在你明白生態系統的定義並不考慮它的大小了。

生態系統是如何運作的？

現在我們知道了生態系統就在我們身邊，讓我們試著弄清楚生態系統究竟是如何運作的。我們知道因為生態系統由許多相互作用的非生物和生物部分組成，所以這些相互作用就是生態系統運作的關鍵。首先，生態系統需要能量來工作。就像你正在用來閱讀這篇文章的電腦，生態系統也一樣，它沒有能量就無法運作。在許多生態系統中，首先進入生態系統的能量來自太陽。你可能聽過太陽能電力。那麼，許多生態系統也可算是太陽能供電。植物和某些細菌可以捕獲陽光中的能量，並將其儲存在組織中。它們利用能量來生長和繁殖。

植物捕獲得的能量不會永遠留在植物體內。植物是消費者 (consumer) 的食物，所以植物組織中的能量會傳遞給吃了植物的生物。捕食者又通過吃消費者來獲取能量。死亡了的植物和動物又是細菌和真菌等微生物的食物。你可能知道，這些餵養關係形成了食物網。食物網可以讓能量於生態系統中傳遞，並為許多生物（包括人）的活動提供動力。

 如果你曾服用過維生素、被勸說要吃蔬菜、或者喝一杯能量飲料，那麼你肯定清楚食物不僅僅只有能量。除了能量之外，生物還從食物中獲得必需的營養，例如氮和磷。營養於生態系統中非生物和生物部分循環，並通過食物網中的生物傳遞。營養物質也可能轉化成不同形式、在水中或風中的生態系統移動、或者可能完全離開生態系統。快快跟著下圖的鮭魚，看看營養離開了生態系統後會發生些甚麼。

你可能曾經聽說過生態系統很脆弱，它們只要外部小小的影響就會發生變動。生態系統總是在變化，所以生態系統很少會保持很長時間不變。但是生態系統怎麼也算不上脆弱。有時生態系統的變化是緩慢而漸進的，就像森林中一群幼苗慢慢變到成熟的老樹一樣。但有時候卻會突然發生變化。火災、洪水或火山噴發可以迅速移除生態系統中大部分的生物，甚至還會改變了當中的非生物部分。

現在你知道生態系統是甚麼了，只是，   生態系統之間是如何聯繫的呢？

通常情況下，生態系統可以從這些重大變化中恢復過來，回到突發事件之前的狀態。我們用「恢復力」這個詞來描述從特定條件下變化中回復原狀的能力。然而，有些生態系統的變化如此之大，生態系統無法復原。例如氣候暖化和農業使用的肥料，改變生態系統之大，生態系統通常無法復原。

其他圖片來自維基媒體。人體口腔圖片來自 Ανώνυμος Βικιπαιδιστής。